CHICAGO - JP Kealey sólo siguió lo que su padre le enseñó como joven atleta que jugaba al hockey y al lacrosse cuando un neumático volador le clavó un clavo en el pecho durante una carrera hace dos semanas en Pocono Raceway.
Kealey, el encargado de cambiar los neumáticos traseros de Shane van Gisbergen, cogió su llave de aire y realizó sus tareas de parada en boxes.
Ésa fue su última parada del día. Una costilla rota y un pulmón colapsado le hicieron ir a regañadientes al centro médico del infield y, finalmente, al hospital para pasar la noche y asegurarse de que el pulmón se reinflaba por sí solo y la costilla rota no corría peligro de perforarlo.
"Desde que era niño, mi padre siempre me decía: 'A menos que tengas la pierna rota o algo así, será mejor que te levantes del suelo del hielo y vuelvas al banquillo'", dijo Kealey. "Ésa es la norma de lo que yo era, y lo que mi padre me inculcó.
"Pase lo que pase, tienes que asegurarte de terminar tu trabajo y preocuparte de lo que ocurra después. Fue algo instintivo. En cuanto ocurrió, cogí mi pistola [de aire comprimido] y supe que tenía un trabajo que terminar, así que salí ahí fuera, lo terminé y luego me ocupé de lo que ocurriera después".
Kealey está de vuelta este fin de semana, listo para trabajar en la carrera de la Copa en el circuito urbano Chicago Chicago, listo para cambiar neumáticos para el favorito de la carrera en lo que espera que sea su segunda victoria de la temporada.
"Me encuentro bastante bien", dijo Kealey. "Puedo hacer casi cualquier cosa que no sea [levantar] peso en el banco, pero nada que vaya a afectarme en la carretera de boxes. Estoy listo para ir a por todas esta semana".
Kealey sabe lo que es rendir a un alto nivel en un escenario deportivo. Si lo buscas Google Google, verás sus mejores momentos como jugador profesional de lacrosse. Cuando la liga no jugó durante COVID, Kealey fue reclutado para convertirse en miembro del equipo de boxes.
Le han golpeado discos de hockey y pelotas de lacrosse. Pero nunca un neumático, lo cual es relativamente raro. AJ Allmendinger había pinzado el neumático que sujetaba su desmontador al entrar en boxes, y golpeó el neumático, que voló por los aires hacia Kealey, que corría alrededor de su coche en el box adyacente.
"En cierto modo te acostumbras a la idea de que quizá te atropelle un coche", dijo Kealey. "Vi a AJ atravesar su caja, y en cierto modo lo comprobé, porque cuando estaba saltando del muro, se acercó un poco a mí.
"Así que cuando lo comprobé, estaba mirando hacia su coche para asegurarme de que no me había golpeado, y en cuanto levanté los ojos para acercarme a la parte trasera de nuestro coche, el neumático me golpeó de inmediato. Realmente no tuve mucho tiempo para reaccionar. No lo vi venir. Definitivamente lo sentí una vez que llegó allí".
Kealey se alegró de que el neumático no le golpeara en la cabeza.
"Cuando el neumático me golpeó, supe que me había roto una costilla", dijo Kealey. "Sentí un estallido.
"Pero lo primero que se me ocurrió fue terminar la parada, así que volví a salir y terminé el trabajo. ... En cuanto noté que me faltaba el aire y me costaba un poco respirar, fue cuando supe que algo iba mal".
Muchos de los miembros del equipo de boxes de los equipos de élite son antiguos atletas universitarios o profesionales. NASCAR porque tienen experiencia en trabajar bajo mucha presión y la capacidad de dominar una tarea gracias a la repetición tras repetición en los entrenamientos, a la vez que son capaces de improvisar en el momento si es necesario.
A Kealey no le permitieron volar a casa desde Pensilvania tras la lesión, así que tuvo que volver en coche a Carolina del Carolina. Esta semana le dieron el visto bueno para volar a Chicago y no dudó en volver al trabajo.
Cuando jugaba al lacrosse en la universidad, Kealey dijo que jugó con el ligamento cruzado anterior y el menisco rotos durante ocho meses.
"Forma parte de ello, ¿verdad?". dijo Kealey. "Todos somos atletas. El peligro forma parte de lo que lo hace divertido. En cualquier deporte recibes golpes. En todos los deportes pasan cosas. ... No cambia nada para mí. Saldré ahí fuera y seguiré haciendo mi trabajo.
"No es nada que vaya a estar en el fondo de mi mente. Seguiré saltando por encima del muro y tendré la misma intensidad y las mismas ganas de salir ahí fuera y triunfar."
Mientras que los miembros del equipo llevan ropa ignífuga y casco por si se caen o los vuelca un coche, Kealey sabe que no hay forma de protegerse de un neumático volador.
"La gente ha bromeado y me ha preguntado si voy a llevar chaleco antibalas y cosas así", dijo Kealey. "Pero no me preocupa demasiado.
"No me pondré nada que me frene. ... No estoy realmente preocupado por ello. Sólo ha sido un accidente extraño. Voy a salir ahí fuera y seguir haciendo mi trabajo".
Bob Pockrass cubre NASCAR la INDYCAR para FOX Sports. Lleva décadas cubriendo deportes de motor, incluyendo más de 30 Daytona 500, con etapas en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter bobpockrass.
