Los investigadores estudian fechas de caducidad más inteligentes para la carne con el fin de reducir el desperdicio de alimentos
Unos investigadores de la Universidad de Auburn destacan unos resultados que revelan importantes pérdidas de alimentos en los hogares y explican cómo las técnicas avanzadas de modelización pueden mejorar las estimaciones sobre cuándo empiezan realmente a estropearse los productos cárnicos.
Los científicos se están replanteando las fechas que ven los consumidores en los envases de los alimentos, y sus investigaciones podrían ayudar a reducir no solo el desperdicio de alimentos, sino también las pérdidas económicas y el impacto medioambiental asociados a los alimentos que se tiran.
«El estadounidense medio desperdicia más de 450 kg de comida al año», según investigadores de la Universidad de Auburn.
Según explicaron los investigadores en un comunicado de prensa en el que anunciaban su trabajo para predecir el deterioro de los alimentos con mayor precisión, parte del motivo es que las fechas de caducidad son demasiado conservadoras.
Estos hallazgos podrían ayudar a los consumidores a tomar decisiones más informadas sobre la seguridad alimentaria, al tiempo que se reduce el desperdicio innecesario a lo largo de toda la cadena de suministro.
«Esta investigación es mucho más importante que un debate sobre la decoloración de la carne o su vida útil», declaró Darin Detweiler, experto en políticas de seguridad alimentaria y profesor de la Facultad de Estudios Profesionales de la Universidad Northeastern, a Fox News .
Los investigadores de la Universidad de Auburn afirman que las fechas de caducidad no siempre indican con precisión cuándo se estropea la carne. (iStock)
«Es un ejemplo de cómo los datos, la microbiología y la inteligencia artificial pueden ayudar a transformar los sistemas alimentarios, pasando de gestionar los fallos una vez que se producen a predecir y prevenir las ineficiencias antes de que ocurran», afirmó. (Detweiler no participó en la nueva investigación.)
El estudio de Auburn se centra en las fechas de caducidad de la carne, que suelen utilizar los comercios para indicar cuánto tiempo deben permanecer los productos en los estantes de las tiendas.
Un cambio de color no significa necesariamente que la carne no sea apta para el consumo.
Según el comunicado de prensa, la fecha de caducidad de la carne suele ser cuatro días después del envasado.
«Se basan en el momento en que la carne empieza a perder su color rosa brillante, en lugar de en cuándo deja de ser apta para el consumo».
Sin embargo, un cambio de color no significa necesariamente que la carne no sea apta para el consumo.
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«Si un consumidor ve que al tercer día la carne está marrón y se acerca la fecha de caducidad, podría pensar que se ha echado a perder, pero en realidad solo se trata de una pérdida de calidad», explicó Isabella Gafanha, una estudiante de máster de Auburn que participó en la investigación. «Sigue siendo apta para el consumo».
Los investigadores de Auburn utilizaron un aparato para hacer un seguimiento de los cambios en las comunidades microbianas de los envases de carne picada a lo largo de 14 días. El objetivo era «relacionar esos cambios con los cambios clave en la calidad de la carne y los indicadores de deterioro».
Las fechas de caducidad se basan en el momento en que la carne pierde su color rosado, lo que no significa necesariamente que no sea segura para el consumo, según afirman los científicos que trabajan para establecer fechas más precisas. (iStock)
Los investigadores hicieron un seguimiento de la actividad microbiana en los envases de carne picada durante dos semanas, utilizando modelos predictivos para identificar patrones que pudieran indicar el deterioro antes de que fuera visible para los consumidores.
La actividad microscópica de las bacterias en la comunidad microbiana es compleja.
Sin embargo, al final, los investigadores «lograron determinar que se podían predecir los patrones de deterioro, lo que demuestra que el concepto funciona», según el comunicado.
Los investigadores tienen previsto seguir trabajando para establecer fechas de caducidad más precisas y reducir así la cantidad de carne que se desecha innecesariamente cada año.
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Las implicaciones económicas de la investigación son «enormes», dijo Detweiler.
Cuando se desecha la carne, los productores pierden el dinero invertido en la alimentación de los animales, el transporte, el procesamiento, el envasado y otras cosas. Los minoristas también salen perdiendo cuando se ven obligados a retirar de sus estanterías los productos que no se han vendido.
«Si los modelos microbianos predictivos permiten alargar la vida útil de forma segura aunque solo sea uno o dos días, el impacto acumulado en todo el sector de la carne de vacuno podría suponer cientos de millones de dólares en valor recuperado al año», afirmó Detweiler.
Según un experto en políticas de seguridad alimentaria, reducir el desperdicio de alimentos tendría un efecto de propagación en la economía, el medio ambiente y la sociedad. (iStock)
«Desde el punto de vista del liderazgo, esto supone una oportunidad única en la que la rentabilidad y la sostenibilidad pueden ir de la mano en lugar de competir entre sí», añadió.
«Esta investigación también podría suponer un gran beneficio para el medio ambiente», dijo.
«El desperdicio de alimentos es una de las mayores cargas medioambientales ocultas del sistema alimentario», dijo Detweiler.
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«Cada kilo de carne de vacuno que se desecha supone un desperdicio de agua, tierra, pienso, energía y emisiones de transporte. La producción de carne de vacuno tiene una de las huellas ecológicas más elevadas entre los productos alimenticios básicos».
«El efecto dominó de la investigación de Auburn podría ayudar a las personas que sufren inseguridad alimentaria», dijo Detweiler.
«Aunque alargar la vida útil por sí solo no va a acabar con el hambre, reducir el desperdicio evitable contribuye a un sistema alimentario más eficiente y responsable», dijo Detweiler.
Según los investigadores, los estadounidenses desperdician una media de 450 kg de comida al año, en parte debido a que las fechas de caducidad no son precisas. (iStock)
Según él, los consumidores también podrían beneficiarse de una reducción en el precio de los alimentos si los productores y los minoristas logran reducir de forma segura las pérdidas relacionadas con el desperdicio.
«Para garantizar que se dé prioridad a la seguridad alimentaria y se proteja a los consumidores, las empresas deben aplicar esta investigación y tecnología más allá del mero aumento de los beneficios», afirmó Detweiler.
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«Una vida útil más larga aún debe validarse mediante rigurosos estudios científicos sobre seguridad alimentaria y una supervisión normativa », dijo.
Los investigadores señalaron que aún queda trabajo por hacer antes de que la industria cárnica pueda adoptar de forma generalizada los modelos predictivos de deterioro, pero creen que los primeros resultados demuestran el potencial de esta tecnología para mejorar las prácticas de etiquetado de las fechas de caducidad y reducir el desperdicio innecesario.
