SAN LOUIS El defensa de la selección masculina de Estados Unidos Chris no dudó cuando te preguntaron si querías enfrentarte a México en la final de la Copa Oro de la Concacaf.
«Sí», dijo Richards. «Sí, lo creo».
Solo había pasado una hora desde que Estados Unidos venciera a Guatemala por 2-1 en la semifinal del miércoles. Pero Richards no ocultó su deseo de enfrentarse al histórico rival de las estadounidenses en la gran final del domingo en Houston la retransmisión comenzará a las 6 p. m. ET en FOX).
México seguía empatado a cero con Honduras al otro lado del país en ese momento. Habría sido fácil para Richards cubrirse las espaldas.
No lo hizo.
«Les debemos algo desde el campamento de octubre», añadió Richards, en alusión a la victoria por 2-0 de México en Guadalajara el otoño pasado, que rompió una racha de siete partidos sin ganar contra los estadounidenses. «Lo haremos ganando un trofeo».
Él y sus compañeros de la selección estadounidense vieron cumplido su deseo. México derrotó a Honduras por 1-0 en Santa Clara, California, y se clasificó para la final del domingo. Se prevé que el NRG Stadium, sede de los Houston Texans NFL, registre un lleno total con más de 70 000 aficionados, la mayoría vestidos de verde.
«Habiendo crecido viendo los partidos entre Estados Unidos y México, poder jugar en uno de ellos sería algo irreal», afirmó el delantero estadounidense Diego Luna, un mexicano-estadounidense que marcó los dos goles contra Guatemala.
El ambiente del domingo será increíble. Pero el partido del miércoles fue el ensayo general ideal para el equipo del entrenador Mauricio Pochettino, que solo era el equipo local de nombre en el Energizer Park. La mayoría de los 22 000 espectadores animaban a los guatemaltecos, que no habían llegado a las semifinales de la Copa Oro en casi tres décadas. El ruido dentro del estadio fue ensordecedor durante la mayor parte del partido. Fue un espectáculo inolvidable, con la emoción de las gradas animando a ambos equipos.
«Es muy intenso», afirmó Tim , Louis San Louis , que el miércoles capitaneó a tu selección por vigésima vez, igualando así al legendario Clint Dempsey en el undécimo puesto de la lista histórica. «Añade más emoción al partido, añade más presión».
Tim comprende la presión que supone jugar en los intensos partidos de la Copa Oro. (Foto de Bill Getty Images)
Y, en general, los estadounidenses lo gestionaron bien. Los dos goles de Luna llegaron en los primeros 15 minutos del partido, lo que contribuyó a enfriar el ambiente en el estadio, al menos durante un rato. Pero Los pronto volvieron a meter a sus seguidores en el partido y probablemente fueron superiores durante el resto del encuentro.
«No tenían nada que perder», dijo Ream. «Iban perdiendo 2-0 a los 15 minutos y podían darlo todo, porque tenían que encontrar la manera de remontar el partido».
Al final del partido, los visitantes habían mantenido el 51 % de la posesión y superado a EE. UU. en tiros a puerta por 20 a 12, venciendo finalmente al portero Matt con un gol de Olger Escobarque hizo que los últimos 10 minutos fueran insoportables para los seguidores de la selección estadounidense presentes en el estadio.
Aun así, el equipo de Pochettino encontró la manera de sobrevivir. Esas lecciones podrían resultar muy valiosas este fin de semana y, con la Copa del Mundo de 2026 en tu propio país a menos de un año, también más allá.
«El partido de esta noche sería como el hermano pequeño del partido entre Estados Unidos y México», dijo Richards. «Si estaban un poco nerviosos por ese partido, el siguiente va a ser mucho más importante... Era muy importante que algunos de los chicos más jóvenes vivieran esa experiencia».
Como veteranos de la Concacaf, Ream y Richards no se sorprendieron de que Estados Unidos fuera básicamente el equipo visitante en casa. Esto ha sido así durante décadas para los equipos estadounidenses cuando se enfrentan a países rivales donde el fútbol se considera más una religión que un deporte. Fue una experiencia nueva para muchos de los jóvenes de esta plantilla, en la que faltan una docena de titulares habituales este verano, entre ellos la estrella del AC Milan y figura destacada de la selección estadounidense Christian Pulisic.
«Habiendo crecido viendo los partidos entre Estados Unidos y México, poder jugar en uno de ellos sería algo increíble».
Pero sin duda sorprendió a algunos de los jóvenes. También fue una revelación para Pochettino.
«Increíble, los aficionados de Guatemala», dijo el entrenador. «Era un ambiente que no esperábamos».
«Así es la Concacaf», dijo Ream. «Estás jugando en el corazón del corazón de Estados Unidos y el 95 % de los aficionados son guatemaltecos».
«Hay que aceptarlo», continuó. «Hay que disfrutarlo».
Luna sin duda lo hizo.
«Me encantó», dijo. «Así es como deberían ser todos los partidos».
El próximo será varias veces más importante. Pero este joven equipo estadounidense ha demostrado una gran capacidad de recuperación en sus dos últimos partidos, incluida la victoria en la tanda de penaltis del domingo pasado contra Costa Rica en cuartos de final. Y este equipo se ha ganado el derecho a jugar en el escenario más importante que existe en este rincón del planeta fútbol.
Pocos habrían pronosticado una final entre Estados Unidos y México al comienzo del torneo, al que los estadounidenses llegaron tras una racha de cuatro derrotas consecutivas, la más larga desde 2007. Ahora solo les separa una victoria más de su octavo título de la Copa Oro.
«Estamos en la final, una final que, diría yo, hace un mes, prácticamente todos descartaban», afirmó Ream. «Qué vergüenza».
La selección masculina de Estados Unidos disputará la final de la Copa Oro el domingo. (Foto de Bill Getty Images)
Tanto si prevalecen como si no, Estados Unidos estará preparado.
«Para muchos de ustedes es nuevo jugar en entornos como este, y eso es algo que podemos aprovechar», dijo Luna.
Este es un gran ejemplo de lo que te espera el domingo.
Doug es un reportero de fútbol de FOX Sports ha cubierto las selecciones nacionales masculinas y femeninas de Estados Unidos equipos nacionales masculinos y femeninos de Estados Unidos en las Copas Mundiales de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo en @ByDougMcIntyre.
