Jeep ha recorrido mucho terreno a lo largo de los años, pero ahora va a ir a un sitio donde nunca ha estado.

El nuevo Renegade no sólo es el primer crossover subcompacto del icono todoterreno, sino que también es el primer Jeep importado de Italia, donde se fabrica junto a algunos de sus hermanos Fiat.

Eso está muy lejos de Toledo, pero más cerca de Tipperary y de muchos otros lugares del mundo donde se venderá. A diferencia de sus antepasados, este Jeep no se diseñó para liberar el mundo, sino para conquistarlo.

Eso incluye a Estados Unidos, donde se está gestando una batalla entre un grupo de pequeños utilitarios que crece rápidamente y que incluye el Kia Soul, el Nissan Juke y el Chevrolet Trax.

Es difícil diseñar un coche con este tipo de proporciones que no sea al menos un poco raro, así que la mayoría opta por lo bonito. El Renegado es definitivamente eso. Encajaría perfectamente en una colección militar Playskool Heroes, y parece muy divertido jugar con él.

Todas las características clásicas de Jeep están presentes, como los faros redondos, la parrilla de siete ranuras y los intermitentes en los guardabarros. Además, tiene un montón de huevos de Pascua escondidos por dentro y por fuera que van desde las luces de freno estilo bidón de gasolina hasta mapas topográficos en la tapicería e incluso una diminuta silueta de Bigfoot en la ventanilla trasera.

El precio de partida es de 18.990 $ para un Sport con tracción delantera, que incorpora un motor de 4 cilindros turboalimentado de 1,4 litros y 160 CV y una transmisión manual de 6 velocidades que probablemente lo hará tan raro como un Sasquatch. Gasta 1.200 $ más por una transmisión automática y tendrás nueve velocidades que no siempre se manejan con tanta suavidad y un motor de 4 cilindros y 2,4 litros de 180 CV para acompañarlas.

Por supuesto, la tracción a las cuatro ruedas está disponible, y es de serie en el modelo Trailhawk, el más alto de la gama, que cuesta 26.990 $ y es la versión que probé a fondo. No (sólo) porque sea elegante, sino porque, aunque Jeep ha demostrado que puede vender un montón de crossovers mediocres como el Compass y el Patriot, si alguien va a tomarse en serio el Renegade, el Trailhawk tiene que llevar con cierto orgullo su distintivo "Trail Rated".

Se gana la designación con neumáticos más altos que aumentan su distancia al suelo en 8,7 pulgadas, placas de deslizamiento bajo la carrocería, atractivos ganchos de remolque rojos, carrocería con mayor ángulo de aproximación y salida, y la capacidad de fingir que tiene una caja de transferencia de gama baja con una relación de arrastre de 20:1 para darle algún uso a esa geometría.

A pesar de su aspecto exterior, el Renegade se siente grande desde el asiento del conductor. El interior tiene un estilo más serio, materiales de alta calidad y una impresión general de sustancia. El capó alto, el parabrisas inclinado, los gruesos pilares del techo y la calidad de marcha algo flotante de un SUV contribuyen a este efecto.

El maletero no te sorprenderá, pero es mejor que el de un Wrangler, y debajo hay una rueda de repuesto de tamaño normal. De todos modos, es difícil culpar a un vehículo pequeño por ser pequeño, y si abates los asientos traseros, que están bien para adultos, 50 pies cúbicos de espacio para transportar equipo de deportes de acción es la recompensa por no llevar a tus amigos.

Por otra parte, puede que no quieras cargarlo demasiado. Aunque ofrece una capacidad máxima de remolque de 2.000 libras, se agradecerían unos cuantos caballos más, incluso cuando está vacío. Al menos en la calle.

Llevé el Renegade a la carretera pública más escabrosa que conozco y que está muy cerca del cuartel general de Fox News . No es el Rubicon Trail, pero no querrás equivocarte de camino con nada que no se parezca a un camión. Hay un par de subidas empinadas, mucho granito expuesto y recovecos lo bastante profundos como para poner a prueba tanto la transmisión como la articulación de su suspensión totalmente independiente.

Normalmente, el Renegade funciona como un vehículo de tracción delantera, enviando potencia a la parte trasera sólo cuando los delanteros empiezan a patinar, pero su sistema Select-Terrain te permite bloquearlo en tracción total y optimizarlo para diferentes superficies. En asfalto, preferí dejarlo en 4x4 Automático, que elimina las sacudidas de la dirección cuando pisas el acelerador, mientras que esta ruta en particular requería Rock.

Los ordenadores son una pasada. No voy a decir que el pequeñín no tuviera problemas para superar el terreno, que es lo bastante accidentado como para poner nervioso a un novato, pero me sorprendió gratamente. Podía oír cómo el sistema de control de tracción accionaba los frenos para pasar la potencia de las ruedas que no estaban en el suelo a las que sí lo estaban, pero no hubo rasguños, ni deslizamientos, ni dolorosas maniobras.

Jeep admite que si calificas con un 5 las aptitudes todoterreno del Wrangler, el Renegade es más bien un 2, lo que suena más o menos correcto. Pero comparado con el resto de todoterrenos de su clase, no hay comparación. Ni siquiera el mayor Subaru Forester, con todo su encanto de todoterreno, lo haría tan bien.

Eso no quiere decir que se lo recomendaría a alguien que vive para conducir todoterreno, pero si tu vida te lleva a veces fuera de la carretera, éste es sin duda el subcompacto para ti. Y los demás podéis sentiros libres de comprar vuestros Renegados menores con la confianza de que rinden homenaje a un héroe digno.

Eso es sin duda lo que Jeep espera que sea.

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Jeep Renegade Trailhawk 2015

Precio base: 26.990

Según pruebas: 30.245

Tipo: CUV de 4 puertas y 5 plazas

Motor: 2,4 litros y 4 cilindros

Potencia: 180 CV, 175 lb-pie de par motor

Transmisión: automática de 9 velocidades

MPG 21 ciudad/29 carretera