Dale Earnhardt Jr. nombrado piloto más popular de la NASCAR por 15º año consecutivo

Los aficionados de la NASCAR nombraron a Dale Earnhardt Jr. su piloto más popular por 15º año consecutivo en su última temporada en la serie.

"Siempre vuelve a los aficionados, de verdad, y tengo que darles las gracias por mantener el tren en la pista y rodando todos estos años", dijo Earnhardt, que se retiraba, al recibir el premio en la gala de final de temporada de la NASCAR, celebrada el jueves en Las Vegas, donde también se homenajeaba al campeón de la serie, Martin Truex Jr.

Bill Elliott fue el último piloto, aparte de Earnhardt, en ser nombrado piloto más popular en 2002, y ostenta el récord histórico con 16 galardones, mientras que Dale Earnhardt Sr. lo recibió a título póstumo en 2001 tras fallecer en un accidente en la Daytona 500 de ese año.

El Presidente de la NASCAR, Brian France, también entregó el jueves a Earnhardt el Premio Bill France a la Excelencia. El premio no se concede todos los años.

"Es por la contribución definitiva al deporte que aman, a veces es fuera de la pista, a veces es dentro, y a veces son ambas cosas", dijo France.

Earnhardt agradeció el premio y dijo que siempre ha hecho todo lo posible por representar al deporte del que su familia ha sido una parte tan importante durante décadas.

"Siempre le digo a la gente que lo único que quería era poder pagar mis facturas y poder correr durante mucho tiempo", dijo Earnhardt. "Siempre he intentado sentirme muy orgulloso de llevar el deporte a nuevos lugares y presentarlo a gente nueva".

A continuación, intentó dirigir la atención hacia Truex, su buen amigo y antiguo piloto. Truex ganó dos títulos de la serie de segundo nivel pilotando para Earnhardt antes de que Truex se graduara en la serie de la Copa. Earnhardt contó una anécdota el jueves por la noche sobre cómo su padre, el fallecido siete veces campeón Dale Earnhardt, insistió a su hijo para que lo celebrara tras su primera victoria en la Copa.

Ahora que está casado y espera su primer hijo para el año que viene, dice que por fin entiende lo que quería decir su padre: sólo hay una oportunidad para celebrar las primeras veces, y se comprometió a darlo todo el jueves por la noche para celebrar el primer título de la Copa de Truex.

Earnhardt no ganó en su última temporada, no llegó a los playoffs y no fue muy competitivo al final de sus 19 años de carrera. Pero es querido por la "Nación Earnhardt" y sus fans le apoyaron todo el año durante su gira "Apreci88tion".

Su fiesta de despedida comenzó a principios de esta semana con un saludo del patrocinador Nationwide, que Earnhardt convirtió en un acto benéfico. Los aficionados pagaron 88 $ por asistir, y la recaudación se destinará al Hospital Infantil Nationwide de Columbus, Ohio. Él y su esposa Amy crearon un fondo en el hospital y aportaron los primeros 88.888 $.

Al día siguiente, Chevrolet nombró a Earnhardt ganador de su Premio a la Trayectoria.

Associated Press ha contribuido a este reportaje