Hace doce días, General Motors puso a cientos de trabajadores en un proyecto urgente para construir respiradores, mientras los hospitales y los gobernadores pedían más en respuesta a la pandemia de coronavirus.

Pero el presidente Trump, alegando que la empresa no se estaba moviendo con suficiente rapidez, invocó el viernes la Ley de Producción de Defensa, que otorga al gobierno amplia autoridad para dirigir a las empresas a fin de que satisfagan las necesidades de defensa nacional.

(Ventec)

Los expertos en gestión de la producción en fábrica dicen que GM ya está haciendo un esfuerzo extraordinario para una empresa que normalmente no se dedica a fabricar ventiladores.

"Eso es la velocidad del rayo para conseguir proveedores, aprender cómo funcionan los productos y hacer espacio en su planta de fabricación. No se puede ser mucho más rápido que eso", afirma Kaitlin Wowak, profesora de la Universidad de Notre Dame que se dedica a las cadenas de suministro industrial.

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GM espera producir respiradores a un ritmo de 10.000 al mes a partir de mediados de abril. La empresa está trabajando con Ventec Life Systems, un pequeño fabricante de respiradores del área de Seattle, y ambos afirman que la Ley de Producción de Defensa de 1950 no cambia lo que están haciendo porque ya se están moviendo tan rápido como pueden, adelantando millones en capital con un rendimiento incierto.

(GM)

"No creo que nadie pudiera haberlo hecho más rápido", dijo Gerald Johnson, jefe de fabricación global de GM.

Peter Navarro, ayudante de Trump para la política de fabricación, dijo el sábado que era necesario invocar la ley porque GM "arrastró los talones durante días" a la hora de comprometerse con las inversiones para empezar a fabricar ventiladores en una planta de electrónica del automóvil en Kokomo, Indiana.

Sólo unos días antes, Trump había puesto a GM y Ford como ejemplos de empresas que respondieron voluntariamente al brote sin necesidad de que él invocara la ley. Luego, el viernes, criticó a GM en Twitter y durante su sesión informativa diaria por retrasarse. El domingo, volvió a elogiar a la empresa durante otra sesión informativa: "General Motors está haciendo un trabajo fantástico. Creo que ya no tenemos que preocuparnos por ellos".

Pero GM dice que había seguido el mismo curso todo el tiempo.

(GM)

La empresa se metió en el negocio de los respiradores el 18 de marzo tras ser contactada por stopthespread.org, una coalición de directores generales que intenta organizar a las empresas para que respondan a la enfermedad COVID-19, que ya se ha cobrado más de 30.000 vidas en todo el mundo. La organización presentó a GM a Ventec, que fabrica pequeños respiradores portátiles en Bothell, Washington.

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El fabricante de automóviles reunió a expertos en fabricación, ingenieros y especialistas en compras, y al día siguiente había gente en las instalaciones de Ventec, a poca distancia de una residencia de ancianos donde el virus mató al menos a 35 personas.

Trabajaron para acelerar la fabricación de Ventec. Unos días después, GM asignó más ingenieros y expertos en compras para averiguar cómo podía fabricar las máquinas de Ventec. Algunos fabricantes de piezas de Ventec no podían producir suficientes widgets con suficiente rapidez, así que GM acudió a su propio almacén de piezas para encontrar proveedores que hicieran el trabajo, dijo Johnson.

(GM)

Erik Gordon, profesor de Derecho y Empresa de la Universidad de Michigan, dijo que pensaba que Trump elogiaría a GM y la utilizaría como ejemplo para otros fabricantes en la lucha contra el coronavirus.

"Lo que salió fue una bofetada en la cabeza", dijo.

Gordon, que imparte una clase sobre comercialización de productos biomédicos, dijo que Trump probablemente se atribuirá el mérito cuando GM empiece a fabricar las máquinas. "Éste es un año electoral, y en todos los bandos vas a ver teatro político", dijo.

Los críticos han instado a Trump a invocar ampliamente la Ley de Producción de Defensa para controlar la producción, el suministro y la distribución de respiradores y equipos de protección para los trabajadores de los hospitales que se están quedando cortos. Para eso se concibió la ley, y no para utilizarla contra una sola empresa, dijo Gordon.

Sin embargo, incluso con un aumento de la producción de todos los fabricantes de respiradores, EE.UU. podría no tener suficientes máquinas para salvar vidas. Los hospitales estadounidenses tienen unos 65.000 de los respiradores lo bastante sofisticados para tratar a pacientes críticos por coronavirus. Probablemente podría reunir un total de 170.000, incluidos aparatos más sencillos, para ayudar en la crisis, dice un experto.

Un médico del Centro Médico de la Universidad de Nebraska calcula que 960.000 personas en EE.UU. necesitarán estar conectadas a ventiladores, que introducen oxígeno en los pulmones de pacientes con problemas respiratorios graves a través de un tubo insertado en la garganta. Los médicos esperan que el distanciamiento social impida que un gran número de personas enfermen simultáneamente, aplanando la curva de la enfermedad, de modo que puedan utilizar un ventilador para tratar a varios pacientes.

Trump, en varias comparecencias el viernes, acusó a GM de prometer 40.000 ventiladores, para luego reducir la cifra a 6.000. También dijo que la empresa quería precios más altos de lo que se había discutido previamente.

Ventec, que está negociando con el gobierno el suministro de más respiradores, dijo que sólo cambió las cantidades y los precios a petición de los organismos gubernamentales, que solicitaron una serie de cantidades y precios. La empresa dijo que está vendiendo los respiradores, que pueden tratar a pacientes con virus graves, a precio de distribuidor, y que ha ofrecido versiones reducidas a un precio inferior.

Hasta última hora del domingo, Ventec y GM no sabían cuántos ventiladores compraría el gobierno, pero ya se están concretando esos detalles.

Ventec no está segura de si ganará dinero con estos aparatos, que suelen venderse por 18.000 $, mucho menos que los respiradores utilizados en las unidades de cuidados intensivos de los hospitales, que pueden costar 50.000 $. Johnson dice que GM no tiene intención de obtener beneficios.

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Ventec necesitará dinero público para pagar a los proveedores de piezas y aumentar su propia producción de 200 al mes a 1.000 o más, dijo el director general Chris Kiple.

Invocar la Ley de Producción de Defensa "hizo brillar una luz" sobre la necesidad de ventiladores, dijo, pero Ventec no puede ir más deprisa.

"Seguimos avanzando a toda velocidad", dijo Kiple. "Sabemos que faltan respiradores".