Carol Burnett recibe el principal premio de humor de EE.UU.

Cuando Carol Burnett lanzó su programa de variedades homónimo en los años 60, un ejecutivo de TV le dijo que el género era "cosa de hombres". Demostró que se equivocaba con un programa de 11 años que tuvo una media de 30 millones de espectadores cada semana.

El domingo, la pionera comediante recibió el premio de humor más importante del país en el Centro Kennedy de Artes Escénicas. Artistas de primera fila como Julie Andrews, Tony Bennett, Tina Fey, Amy Poehler y otros actuaron en honor de Burnett al recibir el Premio Mark Twain al Humor Americano.

El programa se grabó el domingo y se emitirá el 24 de noviembre en las emisoras de PBS.

"Esto es muy alentador", dijo Burnett, de 80 años, al aceptar el premio. "Quiero decir que ha tardado mucho en llegar, pero lo comprendo porque hay mucha gente más graciosa que yo am, sobre todo aquí en Washington.

"Con un poco de suerte, pronto serán expulsados y yo seguiré teniendo el premio Mark Twain".

Fey abrió el programa con algunas bromas sobre el reciente cierre del gobierno y sobre el miedo al "Obamacare".

"Basta de política. Estamos aquí esta noche para celebrar a la primera dama de la comedia estadounidense, Ted Cruz", dijo Fey, refiriéndose al senador de Texas que tuvo un papel destacado durante el cierre.

Fey no tardó en deshacerse en elogios hacia Burnett por abrir puertas a otras mujeres cómicas.

"Significas mucho para mí", dijo Fey. "Te quiero de una forma que es poco menos que espeluznante".

En una entrevista, Burnett dijo que se sintió atraída por la comedia tras darse cuenta de lo que se sentía al hacer reír a la gente. Fue a la UCLA con planes de convertirse en periodista, pero hizo un curso de interpretación que la llevó al escenario.

"Interpreté a una campesina, y viniendo de Texas... me resultó muy fácil", dijo. "Simplemente hice mi entrada y dije: `He vuelto'. Entonces explotaron".

"Pensé ¡guau! Esto sienta bien", dijo Burnett. "Quería que esas risas siguieran apareciendo para siempre".

Pocas mujeres hacían comedia cuando Burnett se fijó en Nueva York. Tuvo una oportunidad cuando fue descubierta por los cazatalentos del programa de TV "The Ed Sullivan Show" y la invitaron a interpretar su versión de "I Made a Fool of Myself over John Foster Dulles".

Casi inmediatamente, Burnett transformó a Dulles, ex secretaria de Estado, "de una burócrata presbiteriana en un símbolo sexual ardiente", dijo Cappy McGarr, cocreador del Premio Mark Twain. "Cantó que estaba `simplemente ardiendo de deseo' y ésa fue realmente su gran oportunidad".

Poco después, Burnett consiguió un papel en la obra de Broadway "Once Upon a Mattress", y empezó a aparecer en el programa matinal de TV "The Garry Moore Show". Sin embargo, nunca pensó que podría presentar su propio programa.

"Yo era más bien una segunda banana", dijo. Pero le encantaba interpretar a distintos personajes.

La CBS le firmó un contrato de 10 años para hacer papeles de invitada en comedias y actuar en un especial de TV al año, pero el acuerdo también le daba la opción de crear su propio programa de variedades y le garantizaba tiempo de emisión. Pero cinco años después, los ejecutivos de la CBS se habían olvidado de la idea.

Recordó que un ejecutivo le dijo: "Sabes, la variedad es un juego de hombres".

"En aquel momento, comprendí lo que decía, y nunca fui de los que se enfadan", dijo Burnett. "Dije `bueno, esto es lo que sé, y esto es lo que quiero hacer'".

El programa duró de 1967 a 1978 e incluyó estrellas invitadas como Lucille Ball, Jimmy Stewart, Ronald Reagan y Betty White.

Tim Conway, uno de los coprotagonistas de Burnett en su programa, bromeó diciendo que ahora dedica su tiempo a viajar por todo el país para que Burnett reciba premios.

"Gracias por ser tan amigo", me dijo, "una persona tan generosa, no con el sueldo, pero generosa".

El cómico Martin Short también se unió al homenaje a Burnett.

"¿Qué tienen las pelirrojas de la televisión que nos hacen reír tanto? Carol, Lucille Ball, Donald Trump", dijo.

Burnett dijo que es emocionante recibir el premio que lleva el nombre del humorista y escritor satírico Mark Twain y que está en buena compañía con los galardonados en el pasado, entre los que se encuentran Fey, Bill Cosby, Steve Martin, Lily Tomlin y Ellen DeGeneres.

Tras el cierre del gobierno, McGarr dijo que es agradable traer un "momento intencionadamente divertido" a Washington tras semanas de drama político.

"Ya sabes, los tiempos serios requieren gente seriamente divertida", dijo McGarr.

Burnett hizo una petición especial para que la comediante en ascenso Rosemary Watson, que hace imitaciones de Hillary Clinton y otros, formara parte del programa. Burnett encontró a Watson en YouTube tras recibir una carta de un admirador y pensó que era divertida.

"La cosa es que lo pagas", dijo Burnett, "porque cuando empecé, alguien me dio una oportunidad cuando tenía 21 años y quería ir a Nueva York".

Antes del programa, Watson dijo que ver a Burnett marcó su vida de niña. Dijo que Burnett no contaba chistes, pero creaba personajes divertidos.

"Hago lo que hago gracias a ella", dijo Watson. "Para mí, ella lo era. Era la cómica a la que más quería parecerme".

Vicki Lawrence, compañera de Burnett en "The Carol Burnett Show", quizá más conocida por interpretar a "Mamá" en los sketches con Burnett, dijo que pensaba ser higienista dental antes de conocer a Burnett.

"Iba a estar limpiando dientes en algún sitio", dijo, "y supongo que ella lo cambió".