Muere Esther Williams; la campeona de natación convertida en actriz tenía 91 años

Esther Williams, la campeona de natación convertida en actriz que protagonizó brillantes y acuáticos musicales en Technicolor de las décadas de 1940 y 1950, ha muerto. Tenía 91 años.

Williams murió la madrugada del jueves mientras dormía, según su publicista de toda la vida, Harlan Boll.

Siguiendo los pasos de Sonja Henie, que pasó de campeona de patinaje a estrella de cine, Williams se convirtió en una de las mayores fuentes de ingresos de Hollywood, apareciendo en espectaculares números en traje de baño que sacaban partido de su belleza sana y su figura perfecta.

Películas como "Fácil de casar", "La hija de Neptuno" y "Peligrosa cuando está mojada" seguían la misma fórmula: romance, música, un poco de comedia y una trama endeble que proporcionaba excusas para meter a Esther en el agua.

Las extravagancias deslumbraron a una segunda generación a través de la televisión y las películas recopilatorias "That's Entertainment". Entre los coprotagonistas de Williams estaba lo mejor de la lista de contratados de MGM, como Gene Kelly, Frank Sinatra, Red Skelton, Ricardo Montalbán y Howard Keel.

Cuando los tiempos difíciles señalaron el fin de los grandes estudios y los costosos musicales a mediados de los 50, Williams probó papeles no nadadores con escaso éxito. Tras casarse en 1962 con Fernando Lamas, su coprotagonista en "Peligrosa cuando está mojada", se retiró de la vida pública.

Ella lo explicó en una entrevista de 1984: "Llega un tipo realmente estupendo y me dice: 'Me gustaría que te quedaras en casa y fueras mi esposa', y eso es lo más lógico del mundo para una latina. Y me encantó ser una esposa latina: te tratan muy bien. Hay mucha atención a cambio de ese sacrificio".

Llegó al cine tras ganar los 100 metros libres y otras carreras en los campeonatos nacionales de 1939 y aparecer en la exhibición de natación de la Feria Mundial de San Francisco.

Al igual que Judy Garland, Donna Reed y otras estrellas, Williams fue presentada en una de las películas de Mickey Rooney sobre Andy Hardy, "La doble vida de Andy Hardy" (1942).

También interpretó un pequeño papel en "Un tipo llamado Joe" antes de que "La bella bañista", en 1944, iniciara la serie de espectáculos musicales inmensamente populares.

Entre ellas: "La emoción de un romance", "Fiesta", "Esta vez para siempre", "En una isla contigo", "Llévame al partido", "Duquesa de Idaho", "Canción de amor pagana", "Carnaval de Texas", "Faldas a la vista", "La sirena del millón de dólares" (como Annette Kellerman, una antigua campeona de natación convertida en animadora), "Peligroso cuando está mojado", "Fácil de amar" y "La querida de Júpiter"."

Williams en traje de baño se convirtió en la pin-up favorita de los soldados en la Segunda Guerra Mundial, y su popularidad continuó después. Era una presencia refrescante entre la galería estelar de MGM: cálida, despreocupada, con una franqueza y un humor autodespreciativo que hacía las delicias de los entrevistadores.

Se rió como nadie de una valoración de Fanny Brice, la "Funny Girl" original: "¿Esther Williams? Mojada, es una estrella. Seca, no".

Tras dejar MGM, protagonizó dos películas dramáticas de Universal, "El momento sin vigilancia" y "Viento crudo en Edén". Ninguna de las dos tuvo éxito. En 1961, Lamas dirigió en España su última película, "La fuente mágica". Nunca se estrenó en América.

Cuando publicó su autobiografía en 1999, la tituló "La sirena del millón de dólares".

Esther Jane Williams creció destinada a una carrera en el atletismo. Nació el 8 de agosto de 1921 en Inglewood, un suburbio al suroeste de Los Ángeles, siendo una de cinco hermanos.

(Algunas referencias dan como año de nacimiento 1922 o 1923, pero ella declaró a The Associated Press en 2004 que la fecha correcta era 1921. "Creo que deberíamos contar nuestras bendiciones", dijo entonces. "Te haces viejo. Eso ocurre, pero ¡qué vida teníamos cuando éramos jóvenes!").

Había una piscina pública no lejos de la modesta casa donde creció Williams, y fue allí donde una hermana mayor le enseñó a nadar. Se ahorraban los 10 céntimos de la entrada contando 100 toallas.

Cuando era adolescente, el Club Atlético de Los Ángeles se ofreció a entrenarla cuatro horas al día, con vistas a los Juegos Olímpicos de 1940 en Helsinki. En 1939, ganó el título nacional femenino al aire libre en los 100 metros estilo libre, estableció un récord en los 100 metros braza y formó parte de varios equipos de relevos ganadores. Pero el estallido de la guerra en Europa ese año canceló los Juegos Olímpicos de 1940, y Esther abandonó la competición para ganarse la vida.

Vendía ropa en unos grandes almacenes de Wilshire Boulevard cuando el showman Billy Rose le propuso un trabajo de belleza en la Feria Mundial de San Francisco.

Allí la vieron un productor de MGM y un agente. Se rió de la sugerencia de que hiciera películas que popularizaran la natación, como Henie había hecho con el patinaje sobre hielo.

"Francamente, no lo entendí", recordó. "Si me hubieran pedido que hiciera algunas escenas de natación para una estrella, habría tenido sentido para mí. Pero pedirme que actuara era una auténtica locura".

Finalmente aceptó visitar al jefe de MGM, Louis B. Mayer, y recordó que aceptó el trabajo después de que su madre le dijera: "Nadie puede evitar un reto en la vida sin engendrar arrepentimiento, y el arrepentimiento es el arsénico de la vida".

Lamas era el tercer marido de Williams. Antes de su fama estuvo casada brevemente con un estudiante de medicina. En 1945 se casó con Ben Gage, locutor de radio, y tuvieron tres hijos, Benjamin, Kimball y Susan. Se divorciaron en 1958.

Tras la muerte de Lamas en 1982, Williams recuperó el protagonismo. Tras popularizar la natación sincronizada con sus películas, fue copresentadora de la prueba por televisión en los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles. Publicó un vídeo enseñando a nadar a los niños y patrocinó su propia línea de trajes de baño.

"He sido una mujer afortunada", dijo en una entrevista de 1984 con The Associated Press. "He tenido tres carreras apasionantes. Antes del cine tuve la experiencia de la natación competitiva, con la increíble diversión de ganar. ... Tuve una carrera cinematográfica con todo el glamour que conlleva. Me llenaba el ego, pero era como el merengue de la tarta. Mi matrimonio con Fernando era el relleno, la manzana del pastel".