La antigua estrella de los años 50 Barbara Payton sufrió una trágica caída relacionada con el abuso de drogas, el alcoholismo...

La rubia explosiva Barbara Payton iba camino de convertirse en una cotizada actriz que podría haber rivalizado con Marilyn Monroe, pero al final se hizo más famosa por convertirse en la más trágica advertencia de Hollywood.

La nativa de Minnesota, que actuó junto a Lloyd Bridges en "Atrapado" (1949), James Cagney en "Kiss Tomorrow Goodbye" (1950), así como Gregory Peck en "Sólo los valientes" (1951), falleció a los 39 años en 1967 a causa de un fallo cardíaco, después de pasar sus últimos años luchando contra las drogas y el alcoholismo, así como recurriendo a la prostitución para mantener sus adicciones.

El periodista cinematográfico John O'Dowd publicará a finales de este año un nuevo libro sobre la estrella aparentemente olvidada, titulado "Barbara Payton: A Life in Pictures".

Contará con más de 600 fotos raras e inéditas de la vida y la carrera de Payton, junto con comentarios de su mejor amiga y cuñada Jan Redfield.

En 2007, O'Dowd escribió un libro sobre el ascenso y la caída de Payton titulado "Kiss Tomorrow Goodbye". Para esa biografía, O'Dowd localizó al único hijo de Payton, John Lee Payton, así como a personas que conocían a la infame pin-up. Actualmente se está trabajando en un guión para convertir el libro de O'Dowd en una película biográfica.

O'Dowd dijo a Fox News que estaba decidido a descubrir qué fue mal para la prometedora sirena de pantalla.

"Su cuñada juraba que Barbara iba en serio con su carrera de actriz", explicó. "Otras personas también me lo dijeron. Estudiaba mucho y le gustaba actuar, pero también disfrutaba de su vida social. Era muy desenfrenada y, con el tiempo, se impuso a todo lo demás.

"Podría haber hecho mucho más si hubiera podido controlar un poco su vida. Pero también le gustaban las ventajas que le proporcionaba la interpretación. Llegó un momento en que ganaba 10.000 dólares a la semana, una cantidad realmente inaudita en aquella época, sobre todo para una joven estrella... Pero, por desgracia, no duró mucho".

Payton se ganó su gran oportunidad cuando llegó a Hollywood a finales de los años 40 y rápidamente se fijó en ella William Cagney, hermano de la estrella de Hollywood James Cagney, que también estaba a cargo de Cagney Productions. Fue arrastrada para ser la protagonista del gángster cinematográfico en "Kiss Tomorrow Goodbye".

"[William] estaba enamorado de Barbara", dijo O'Dowd. "Consiguió esa película muy fácilmente... Aunque tuvo un buen comienzo, todo estalló muy rápidamente para ella. Ese fue el principio del fin para ella en Hollywood".

Payton no pudo resistirse a las tentaciones de Tinsel Town. Como mujer a la que le encantaban las fiestas, supuestamente se acostó con magnates del cine para impulsar su carrera. Y aunque muchos de esos rumores salaces no pudieron confirmarse, no se podía negar que Payton se labró rápidamente una reputación que hacía levantar las cejas.

"Creo que la avergonzaron mucho por su rebeldía", dijo O'Dowd. "Eso se convirtió en su reputación en muy poco tiempo. Era conocida por ser una persona promiscua. Pero el caso es que recibía todas las críticas por ello, pero los hombres con los que se relacionaba eran igual de promiscuos. Sin embargo, entonces no se les criticaba por ese tipo de comportamiento.

"Así que quemó muchos puentes en Hollywood. Se le dieron muchas oportunidades... [Pero] se metió en su propio camino"'.

Pero parecía que Payton se estaba preparando para sentar la cabeza. En 1950, conoció a la estrella de Hollywood Franchot Tone, que estaba casado con Joan Crawford, y ambos se comprometieron. Pero fue también por esa época cuando comenzó un romance con el actor de películas de serie B Tom Neal.

"Barbara tenía un ojo errante", dijo O'Dowd. "Conoció a Tom cuando Franchot estaba fuera de la ciudad... Se lió con Tom aunque entonces estaba prometida con Franchot. No podía decidirse. Barbara era muy joven entonces.

"Tenía 23 años. La gente lo olvida. Y creo que sentía su poder. Era muy guapa. La gente quería estar con ella. Así que se descontroló. Su cuñada dijo que Barbara nunca quiso que le pasara nada a ninguno de los hombres".

El triángulo amoroso llegó a los titulares nacionales. El New York Times informó de que, en 1951, Tone se peleó con Neal por su afecto. Tone sufrió una conmoción cerebral, se rompió la nariz y se fracturó un pómulo.

"Franchot estuvo a punto de morir de la paliza que le dio Neal", dijo O'Dowd. "La prensa se divirtió destrozándolos. La reputación de Barbara sufrió un duro golpe y nunca se recuperó".

El periódico añadió que Payton llegó a casarse con Tone, pero se divorciaron cinco meses después, en 1952.

"Creo que respetaba a Tone, pero por lo que me han contado varias personas que conocían a Barbara, al único hombre al que amó de verdad fue a Tom", dijo O'Dowd. "Evidentemente, ella le quería y esperaba que se casaran, pero por la razón que fuera, él no quiso casarse con ella. Estuvieron juntos poco más de dos años... Realmente creo que Tom era la única persona a la que ella amaba. No creo que lo superara nunca. Nunca lo superó del todo".

La pelea convirtió a Payton en veneno para la taquilla y los estudios se negaron a contratar a la problemática actriz. A mediados de la década de 1950, Payton abusaba del alcohol y la heroína. Su última película fue "Murder is My Beat", de 1955. Un año después, en 1956, perdió la custodia de su hijo de 9 años. Nunca volvió a verlo.

"Creo que definitivamente había una predisposición a su alcoholismo", afirmó O'Dowd. "Tanto sus padres como su hermano pequeño Frank eran alcohólicos. Así que estaba el factor hereditario... Pero, evidentemente, a mediados de la década de 1950 Barbara empezó a consumir heroína... Lo más triste fue perder a su hijo... Creo que sus problemas personales se convirtieron en una bola de nieve y nunca llegó a recuperarse. Probablemente fueron los peores años de su vida".

Los intentos de Payton por reavivar su carrera fracasaron. En 1962, recurrió a la prostitución. Un año después, aceptó 2.000 dólares para publicar un relato titulado "I Am Not Ashamed".

"Conseguí localizar a un antiguo agente de policía que detuvo a Barbara", dijo O'Dowd. "Estaba completamente perdida y fuera de sí... Creo que su alcoholismo y drogadicción le provocaron una psicosis. Estaba muy enferma y se vendía en las calles. Era absolutamente horrible... También creo que su vida era incluso peor de lo que documenté en el libro... Esencialmente vivía en las sombras. Por entonces vivía en Skid Row. Y las personas con las que se compadecía eran otras almas perdidas".

A pesar de la trágica muerte de Payton, su hijo John Lee no guarda rencor a su madre.

"Pasó a servir a nuestro país en Vietnam", dijo O'Dowd. "De hecho, allí es donde se encontraba cuando falleció su madre.... Por supuesto, ver a su madre en el estado en que se encontraba cuando murió fue extremadamente perturbador e impactante para él.

"Dijo que nunca lo había superado del todo. Ha sido muy duro para él. Es muy consciente de la reputación de su madre y de cómo la trató la prensa... Pero sigue queriendo a su madre y sigue siendo leal a su memoria."

John Lee también negó vehementemente haber sido maltratado por Payton y se empeñó en difundir ese mensaje en el libro de O'Dowd.

"Dijo que ella le trató con toda amabilidad y afecto", dijo O'Dowd. "Ella hizo lo mejor que pudo... Él no guarda ningún rencor hacia ella. Su amor por ella sigue intacto hasta el día de hoy... Barbara era una persona muy dulce y amable. Sólo era una incomprendida. Tenía un defecto fatal".