El ex recluso de los Tres de West Memphis Damien Echols dice que presta "muy poca atención" al fandom de los crímenes verdaderos

Damien Echols, que esperó su ejecución en el corredor de la muerte durante 18 años antes de ser puesto en libertad en 2011, no sintonizará en breve ningún documental sobre crímenes reales que cautive al público de todo Estados Unidos.

Aunque ha sido protagonista de varias películas y libros, no le gusta ponerse al día en televisión.

"Sinceramente, le presto muy poca atención", dijo a Fox News la mujer que ahora tiene 44 años, sobre el fenómeno del crimen real que afecta a la cultura pop. "No es algo a lo que haya prestado mucha atención en absoluto. Estuve en la cárcel casi 20 años, así que ahora intento recuperar el tiempo perdido".

El nativo de Arkansas, junto con Jessie Misskelley Jr. y Jason Baldwin, pasó casi dos décadas entre rejas por los asesinatos en 1993 de tres niños de 8 años -Steve Branch, Michael Moore y Christopher Byers- en West Memphis. Los niños fueron encontrados en una zanja maniatados con cordones de zapatos.

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Echols, Misskelley y Baldwin, todos ellos adolescentes en el momento de los espeluznantes asesinatos, fueron condenados por los asesinatos a pesar de la falta de pruebas concretas que los relacionaran con los asesinatos. El interés de Echols por el ocultismo, el heavy metal y la ropa negra, en particular, hizo que muchos en el estado del Cinturón Bíblico lo etiquetaran como cabecilla de una secta satánica.

Baldwin y Misskelley, los presuntos cómplices, fueron condenados a cadena perpetua. Echols fue condenado a muerte.

El trío, conocido como los "Tres de West Memphis", fue objeto de los documentales "Paradise Lost", que cautivaron a muchos simpatizantes, entre ellos varios famosos. Johnny Depp, junto con Eddie Vedder de Pearl Jam, Natalie Maines de las Dixie Chicks, Henry Rollins y el cineasta Peter Jackson ayudaron a pagar los gastos legales para liberar a los tres hombres.

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Se les ofreció el acuerdo Alford en 2011, después de que nuevas pruebas de ADN respaldaran su inocencia, según informó anteriormente The New York Times. Las condiciones del acuerdo les permitían mantener su inocencia mientras se declaraban culpables. El trío salió de prisión ese mismo año.

Echols es muy sincero sobre lo que describe como uno de los momentos más horribles de su vida. Ha escrito varios libros sobre su experiencia, incluidas sus memorias de 2012 "Life After Death" (Vida después de la muerte), junto con "Yours for Eternity" (Tuyo para la eternidad ) de 2014, sobre las cartas íntimas que compartió con su ahora esposa Lorri Davis mientras estaba en prisión, así como "High Magick" (Alta magia ) de 2018, sobre sus prácticas espirituales.

También participa en dos actos del festival de crímenes reales Death Becomes Us de Nueva York, que incluyen una conferencia con el actor y humorista Dave Hill, así como un debate sobre ser acusado injustamente junto con Amanda Knox y el autor John Douglas, con el cineasta Joe Berlinger como moderador.

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"Dave Hill siempre es desenfadado", explicó Echols. "... Cuando hablas de ser inocente en el corredor de la muerte, puede convertirse fácilmente en una conversación pesada. Pero él la mantiene muy ligera para que no sea deprimente. Me siento bien hablando con él. ... A Amanda Knox la he visto varias veces. ... Pensé que sería divertido a pesar del tema".

Echols reveló que una de las cosas que quería compartir con el público es el trauma que sufrió no sólo por estar encerrado, sino desde el momento en que quedó libre.

"Ten en cuenta que salí de la cárcel en 2011", dijo Echols. "Cuando lo hice, no había visto un ordenador desde 1986. Por aquel entonces, no se parecían en nada a los de ahora. No había teléfonos móviles. Nunca había utilizado un cajero automático. Te adentras en un mundo totalmente nuevo... Y cuando salí, no tenía ni un céntimo. Ni siquiera tenía ropa para cambiarme. Me habría quedado sin casa si no hubiera sido porque la gente se unió para ayudarme, para darme apoyo".

"Pero incluso entonces, fue increíblemente duro", continuó. "No sólo estuve en la cárcel más de 10 años, sino que también estuve en régimen de aislamiento durante casi la última mitad de ese tiempo. Así que ya no estaba acostumbrado a una gran interacción humana..... Es casi como que te dejen en un mundo completamente distinto y esperen que encuentres tu camino y sepas cómo existir. Puede ser emocional y psicológicamente devastador".

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Aun así, Echols dijo estar agradecido por su libertad después de creer que la muerte era segura si permanecía en prisión. Describió cómo perdió toda esperanza y confió en sus amigos íntimos para que le enviaran libros para leer y le visitaran para hablar de literatura. Dijo que eso le dio un sentido de propósito, a pesar de esperar la inyección letal.

"Me dio algo en lo que centrarme aparte del infierno en el que me encontraba", reflexionó. "Cuando llegas a la cárcel por primera vez, no dejas de pensar cada segundo de cada día, seguro que alguien va a parar esto en cualquier momento. Seguro que alguien se dará cuenta de que algo va mal aquí y arreglará la situación. Piensas en eso constantemente. Pero si sigues haciéndolo durante un largo periodo de tiempo, probablemente te volverás loco... Si quieres sobrevivir ahí dentro, tienes que centrarte en algo que no sea la miseria de la situación".

Echols dijo que si no fuera porque las cámaras estaban dentro de la sala durante el juicio, su caso probablemente no habría llamado la atención de la prensa ni de las estrellas que se unieron a él.

"Todos éramos extremadamente pobres", dijo Echols. "Sólo pobre basura blanca del Sur. No tienes medios reales de montar ningún tipo de defensa para limpiar tu nombre. No puedes permitirte pruebas de ADN. No puedes permitirte testigos expertos. No puedes permitirte nada de lo que tiene el Estado. Tendrás suerte si consigues reunir el dinero suficiente para contratar a un investigador privado que investigue. ... Estás realmente en desventaja, superado en todos los sentidos. Fueron estos partidarios de alto nivel los que nos ayudaron a dar a conocer el caso, a pagar los honorarios del abogado... Realmente nos dieron una oportunidad de luchar".

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Los expertos forenses afirmaron que las pruebas de ADN vinculaban a Terry Hobbs, padrastro de Branch, con la escena del crimen, según informó WREG-TV en 2013. Al parecer, un vecino también lo vio con los chicos aquella noche. Sin embargo, Hobbs mantiene su inocencia, insistiendo en que fue la propaganda de Hollywood la que dejó libres a los verdaderos asesinos. Los asesinatos siguen sin resolverse.

Echols dijo que revivir su pasado ante los muchos que sentían curiosidad por el caso fue al principio emocionalmente agotador. Sin embargo, las cosas han cambiado para él con el paso de los años.

"Cuando salí de la cárcel... hablaba de lo que me había pasado casi constantemente", recuerda Echols. "Te obliga a revivirlo una y otra vez hasta el punto de que casi puedes sentir que ni siquiera has salido de la cárcel. Puede que estés fuera físicamente, pero sigues teniendo que aliviarlo mental y emocionalmente.

"Creo que durante un tiempo, se convirtió en algo realmente perjudicial para mi intento de volver a tener una vida, de incorporarme a la vida normal y ser una parte normal de la sociedad. Así que tuve que dejar de hacerlo durante un tiempo. Simplemente porque empezó a afectarme de verdad. Pero ahora he estado fuera el tiempo suficiente.... He tenido más tiempo para curarme y distanciarme de ello. Así que ya no me molesta tanto como al principio".

Hoy en día, rara vez se ve a Echols sin gafas de sol, producto de no ver mucho la luz del día tras pasar tantos años en una celda. Aun así, la vida, dice, es bastante buena. Sin embargo, es consciente de que hay otros ahí fuera, condenados injustamente, que no tienen tanta suerte.

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"Una de las principales cosas que siempre tengo presente es que cada persona que escucha mi historia es un miembro potencial del jurado en otro caso en algún lugar de este país y en algún momento del futuro", dijo Echols. "Cada persona que oye lo que me ocurrió a mí podría asegurarse potencialmente de que no le ocurra a otra persona. Así que eso es lo primero que espero que salga de todo esto: que mi historia ayude de algún modo a evitar que le ocurra lo mismo a otra persona."

El festival "La Muerte se Convierte en Nosotros" se celebra del 20 al 24 de marzo. Associated Press contribuyó a este reportaje.