Gene Wilder, protagonista de "Willy Wonka" y de varias comedias clásicas de Mel Brooks, ha muerto a los 83 años.

El sobrino de Wilder, Jordan Walker-Pearlman, dijo que la leyenda de la comedia murió a última hora del domingo en Stamford, Connecticut, por complicaciones de la enfermedad de Alzheimer, una dolencia que el actor mantuvo en secreto durante tres años para no decepcionar a sus fans.

"Simplemente no podía soportar la idea de una sonrisa menos en el mundo", dijo su sobrino.

Mel Brooks tuiteó el lunes que su viejo amigo y colaborador era "Uno de los verdaderos grandes talentos de nuestro tiempo. Bendijo cada película que hicimos con su magia y me bendijo con su amistad".

La gran oportunidad de Wilder llegó en 1968, cuando fue elegido para el papel de "Los productores" de Brooks, junto a Zero Mostel. Wilder había conocido a Brooks unos años antes, cuando éste trabajaba en el guión, entonces sólo un guión llamado "Primavera para Hitler".

Wilder recibió una nominación al Oscar por el papel de Leo Bloom, pero la película no funcionó bien en taquilla. Le siguió "Willy Wonka", pero la venta de entradas también decepcionó. "Todo lo que siempre quisiste saber sobre el sexo* (pero temías preguntar)", de Woody Allen, fue su primer éxito, tras lo cual Wilder convenció a Brooks para que dirigiera una película que él mismo había ideado: "El jovencito Frankenstein". La comedia de payasadas en blanco y negro fue un éxito, y poco después le siguió otro éxito de Brooks, "Blazing Saddles".

Wilder era íntimo amigo de Richard Pryor, y sus personalidades opuestas -Wilder estirado, Pryor suelto- eran ideales para la comedia. Coprotagonizaron cuatro películas: "Silver Streak", "Stir Crazy", "See No Evil, Hear No Evil" y "Another You".

Pero Wilder insistiría en una entrevista de 2013 en que no era un cómico. Dijo al entrevistador Robert Osborne que esa era la mayor idea falsa sobre él.

"¡Qué cómico, qué gracioso, todo eso! Y yo no lo soy. Realmente no lo soy. Salvo en las comedias de las películas", dijo Wilder. "Hago reír a mi mujer una o dos veces en casa, pero nada especial. Pero cuando la gente me ve en una película y es divertida, se paran y me dicen cosas como 'qué gracioso has estado'. Pero yo no creo que sea tan gracioso. Creo que puedo serlo en el cine".

"La mayor mente cómica de mi infancia ya no está", escribió el actor Josh Gad en Twitter. "#RIP #GeneWilder y gracias por tu imaginación pura. Esta pega fuerte".

tuiteó Jim Carrey: "Gene Wilder era una de las energías más divertidas y dulces que jamás haya tomado forma humana. Si existe el cielo, él tiene un billete dorado".

Wilder se casó cuatro veces. Su tercer matrimonio con la también cómica Gilda Radner, miembro original del reparto de "Saturday Night Live" y estrella por derecho propio, duró de 1984 a 1989, cuando ella murió por complicaciones de un cáncer de ovarios.

Ambos se conocieron en el plató de la película "Hanky Panky", dirigida por Sydney Poitier. Wilder se volvió a casar en 1991 con Karen Webb, supervisora de la Liga de Nueva York para Personas con Problemas de Audición, que había sido experta en "No veas el mal, no oigas el mal". El matrimonio duró hasta su muerte.

Wilder, natural de Milwaukee, nació como Jerome Silberman el 11 de junio de 1935. Su padre era un emigrante ruso, su madre era de ascendencia polaca.

Cuando tenía 6 años, la madre de Wilder sufrió un infarto que la dejó semi-inválida. Pronto empezó a improvisar sketches cómicos para entretenerla, el primer indicio de su futura carrera.

Wilder estaba coprotagonizando con Anne Bancroft "Madre Coraje", de Bertolt Brecht, cuando conoció a Brooks, futuro marido de Bancroft.

"Tenía problemas con una pequeña sección de la obra, y él me dio consejos sobre cómo actuar. Me dijo: 'Eso es una canción y un baile. Está haciendo proselitismo sobre el comunismo. Sáltatelo, canta y baila por encima, y pasa a lo bueno'", explicó Wilder. "Y tenía razón".

AP ha contribuido a este informe.