Muere la estrella del gospel Edwin Hawkins, conocido por 'Oh Happy Day

Edwin Hawkins, la estrella del gospel más conocida por el éxito "Oh Happy Day" y por ser una de las principales fuerzas de la música inspiradora contemporánea, murió el lunes a los 74 años.

Hawkins murió en su casa de Pleasanton, California. Sufría cáncer de páncreas, según declaró a The Associated Press su publicista, Bill Carpenter.

Junto con Andrae Crouch, James Cleveland y un puñado de otros, Hawkins fue acreditado como fundador de la música gospel moderna. Aretha Franklin, Sam Cooke y muchos otros cantantes se habían convertido en estrellas del gran público adaptando sonidos gospel a letras pop. Hawkins destacó por disfrutar del éxito comercial sin dejar de interpretar música que celebraba abiertamente la fe religiosa.

Natural de Oakland y uno de ocho hermanos, Hawkins era compositor, teclista, arreglista y maestro de coro. Había actuado con su familia y en grupos de la iglesia desde la infancia, y a los 20 años ayudó a formar el Coro Juvenil del Estado del Norte de California.

Su primer álbum, "Let Us Go into the House of the Lord", salió en 1968 y estaba destinado al público local. Pero las emisoras de radio de la bahía de San Francisco empezaron a tocar uno de los ocho temas del álbum, "Oh Happy Day", un himno del siglo XVIII arreglado por Hawkins en estilo de llamada y respuesta.

"Oh Happy Day", con la voz de Dorothy Combs Morrison, se publicó como sencillo acreditado a los Edwin Hawkins Singers y se convirtió en un éxito de ventas millonario en 1969, demostrando que había un gran mercado para las canciones gospel y para la música inspiradora durante la turbulenta época de finales de los sesenta.

"Creo que nuestra música era probablemente una mezcla y un cruce de todo lo que escuchaba en aquella época", dijo Hawkins a blackmusic.com en 2015. "Crecimos escuchando todo tipo de música en nuestra casa. Mi madre, que era una cristiana devota, amaba al Señor y lo manifestaba en su estilo de vida.

"Mi padre no era un cristiano comprometido en aquella época, pero era lo que se llamaría un buen hombre", dijo. "Y, por supuesto, oíamos de él algo de música R&B, pero también mucho country y western cuando éramos niños".

En 1970, los cantantes Hawkins respaldaron a Melanie en su éxito del top 10 "Lay Down (Candles in the Rain)" y ganaron un Grammy a la mejor interpretación soul gospel por "Oh Happy Day".

Mientras tanto, George Harrison citaría "Oh Happy Day" como inspiración para su éxito "My Sweet Lord", y Glen Campbell alcanzó las listas de éxitos para adultos contemporáneos con su propia versión de la interpretación de Hawkins. Elvis Presley, Johnny Mathis y muchos otros también la grabarían.

Hawkins llegó a grabar docenas de discos y ganó cuatro Grammys en total, entre ellos por las canciones "Every Man Wants to Be Free" y "Wonderful!". En 2007 fue elegido miembro del Salón de la Fama de la Música Cristiana. También realizó giras ocasionales con su hermano menor Walter Hawkins, ganador de un Grammy y fallecido en 2010.

A Edwin Hawkins le sobreviven sus hermanos Carol, Feddie, Daniel y Lynette.