Muere Billingsley, la madre televisiva de "Leave It to Beaver

LOS ÁNGELES - Incluso décadas después del final de la serie, Barbara Billingsley se mostró sorprendida por el afecto duradero que la gente sentía por "Leave it to Beaver" y por su papel de madre cariñosa y comprensiva de un par de niños precoces.

La actriz, que se ganó el estatus de supermamá por su amable interpretación de June Cleaver en la serie de televisión de los años 50, murió el sábado tras una larga enfermedad. Tenía 94 años.

"Sabíamos que estábamos haciendo un buen programa, porque estaba muy bien escrito", dijo Billingsley en 1994. "Pero no teníamos ni idea de lo que nos esperaba. La gente sigue hablando de ella y escribiendo cartas, contando lo mucho que la ven hoy con sus hijos y nietos."

Billingsley, que padecía una enfermedad reumatoide, murió en su casa de Santa Mónica, dijo la portavoz de la familia, Judy Twersky.

Cuando se estrenó la serie en 1957, Jerry Mathers, que interpretaba a Beaver, tenía 9 años, y Tony Dow, que encarnaba a Wally, 12. El personaje de Billingsley, la perfecta ama de casa de los años 50, siempre estaba ahí para cuidar a ambos con suavidad pero con firmeza de los altibajos de la infancia.

Castor, por su parte, era el típico niño cuyas aventuras le llevaban a una crisis cómica tras otra.

Los dos hijos de la propia Billingsley dijeron que ella era más o menos la imagen de June Cleaver en la vida real, aunque la actriz no estaba de acuerdo.

"Era tan cariñosa, elegante y encantadora como 'June Cleaver', y estábamos muy orgullosos de compartirla con el mundo", dijo su hijo Glenn Billingsley el sábado.

Sí reconoció que puede haberse ido pareciendo más a June a medida que avanzaba la serie.

"Creo que lo que ocurre es que los guionistas empiezan a escribir tanto sobre ti como sobre el personaje que han creado", dijo una vez. "Así que te mezclas un poco, creo".

Billingsley, una belleza sana de figura ágil, empezó a actuar en las obras de teatro de su escuela primaria y pronto descubrió que no quería hacer otra cosa.

Aunque su belleza y su figura le valieron numerosos papeles en películas desde mediados de los años 40 hasta mediados de los 50, no consiguió el estatus de estrella hasta "Leave it to Beaver", serie que estuvo a punto de abandonar.

"Iba a hacer otra serie con Buddy Ebsen para los mismos productores, pero por alguna razón no se materializó", declaró a The Associated Press en 1994. "Un par de meses después recibí una llamada para ir al estudio a hacer este programa piloto. Y era 'Beaver'".

Después de que "Leave it to Beaver" dejara de emitirse en 1963, Billingsley desapareció de la vista del público durante varios años.

Reapareció en 1980 en un divertidísimo cameo en "¡Avión!", interpretando a una recatada pasajera anciana no muy distinta de June Cleaver.

Cuando los auxiliares de vuelo fueron incapaces de comunicarse con un par de hipsters que hablaban jive, el personaje de Billingsley se ofreció a traducir, diciendo: "Yo hablo jive". Los tres entablan entonces una estridente conversación en jerga callejera.

"De ninguna manera me habrían elegido para eso si no hubiera sido June Cleaver", dijo una vez.

Volvió como June Cleaver en un telefilme de 1983, "Still the Beaver", protagonizado por Mathers y Dow y que retrataba un lado mucho más oscuro de la vida de Beaver.

A mediados de los 30, Beaver estaba en paro, era incapaz de comunicarse con sus propios hijos y estaba pasando por un divorcio. Wally, un abogado de éxito, se ocupaba del divorcio, y June no sabía cómo ayudar a su hijo en la transición.

"Ward, ¿qué harías?", preguntó en el lugar de la tumba de su marido. (Hugh Beaumont, que interpretaba a Ward Cleaver, había muerto en 1982).

La película reavivó el interés por la familia Cleaver, y Disney Channel lanzó "La nueva Leave It to Beaver" en 1985.

La serie adoptó una visión más esperanzadora de los Cleaver, con Beaver ganando la custodia de sus dos hijos y los tres mudándose con June.

En 1997, Universal hizo una película teatral de "Leave it to Beaver" con una nueva generación de actores. Sin embargo, Billingsley volvió para un cameo, como tía Martha.

"La madre favorita de Estados Unidos ya no está", dijo Dow en una declaración el sábado. "Me siento muy afortunado de haber sido su "hijo" durante 11 años. Éramos amigos maravillosos y la echaré mucho de menos".

En años posteriores, apareció de vez en cuando en series de televisión como "Murphy Brown", "Empty Nest" y "Baby Boom", y tuvo un memorable papel cómico junto a sus compañeras June Lockhart, de "Lassie", e Isabel Sanford, de "The Jeffersons", en la serie "Roseanne".

"Ahora, algunas personas, sólo te asocian con ese único papel (June Cleaver), y eso hace que sea difícil hacer otras cosas", dijo una vez. "Pero por lo que a mí respecta, ha sido un honor".

En la vida real, el destino no fue tan amable con Billingsley como lo había sido con June y su familia.

Nacida como Barbara Lillian Combes en Los Ángeles el 22 de diciembre de 1915, fue criada por su madre tras el divorcio de sus padres. Ella y su primer marido, Glenn Billingsley, se divorciaron cuando sus hijos sólo tenían 2 y 4 años.

Su segundo marido, el director Roy Kellino, murió de un ataque al corazón tras tres años de matrimonio y sólo unos meses antes de que ella consiguiera el papel de "Leave it to Beaver".

Se casó con el médico Bill Mortenson en 1959 y siguieron casados hasta la muerte de él en 1981.

Twersky dijo que entre los supervivientes de Billingsley figuran sus hijos, un hijastro y numerosos nietos.