En el apogeo de su carrera, el programa cómico radiofónico de Red Skelton rivalizaba con el de Bob Hope, y su dominio de la mímica y el clown le convirtieron instantáneamente en una estrella de Hollywood. Su maquillaje gomoso, su pelo oxidado y su ingenio rápido también le valieron una serie de televisión de éxito para la CBS en 1951, que le valió tres premios Emmy. Skelton llegó a considerar amiga íntima a la también pelirroja cómica Lucille Ball.

Sin embargo, la llegada de los años 70 marcó el comienzo de una nueva ola de comedia que se basaba en temas que traspasaban los límites, como el sexo, la religión y la política, con una generosa ración de palabrotas, para entretener al público.

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La CBS, creyendo que los números de época de Skelton no podían calar en los espectadores más jóvenes, canceló su programa en 1970. Triste, pero poco dispuesto a cambiar su comedia más suave, Skelton se retiró a una vida más tranquila hasta que falleció a los 84 años en 1997.

"Se le rompió el corazón cuando la CBS le dejó marchar por motivos demográficos, y eso se debió al cambio que se estaba produciendo en la comedia de la época", dijo su viuda Lothian Skelton a Fox News con motivo del 20 aniversario de la muerte de su marido. "Pasó a la NBC para un programa de media hora. Y aunque los programas eran buenos, los índices de audiencia no eran los mismos. En media hora, no podía ser como antes. Así que en 1971 decidió hacer apariciones personales, ya fuera en clubes nocturnos o en universidades. Hacía fácilmente 70 conciertos al año... Llevaba una vida hogareña buena, sólida y totalmente americana... Eso alargó la vida de Red, y por ello siempre le estaré agradecido."

Los amigos de toda la vida se casaron en 1973, cuando el actor tenía 60 años y ella 36. Fue el tercer matrimonio de la estrella, que duró hasta su fallecimiento.

Lothian, de 80 años, dijo que su marido nunca se arrepintió de ser fiel a su humor.

"Red solía decir: 'No voy a permitir que mi público y sus madres, padres, hijos y nietos me oigan recitar lo que pueden leer en las paredes de los cuartos de baño'", explicó. "Y era tan sencillo como eso. No iba a rebajar su nivel de exigencia. Podía tener una insinuación graciosa, pero nunca diría nada que ofendiera a su público. Simplemente no era Red, un hombre que decía 'Buenas noches y que Dios te bendiga' después de cada espectáculo. Lo decía en serio. Era normal cuando se trataba de contar chistes con los chicos, pero no delante de las mujeres y no delante de su público".

Los logros de Skelton en el mundo del espectáculo son relativamente desconocidos hoy en día entre los espectadores más jóvenes, lo que obligó a Lothian a ayudar a preservar su legado. En 2013, se inauguró el Museo Red Skelton de la Comedia Americana en su Indiana natal, donde donó numerosos objetos personales de su difunto marido. Espera que el espacio enseñe a los visitantes cosas sobre el querido artista.

"Red adoraba a sus fans", explicó. "Un día, después de un espectáculo, salió por una puerta trasera y estaba dispuesto a irse a casa: estaba muy cansado de trabajar dos horas sin parar en el escenario. Pero todos le esperaban.

"Llovía a cántaros y pensé que estaríamos de camino a casa. Pero Red dijo: 'Para aquí. Si esa gente puede aguantar bajo la lluvia esperando a que salga y firme un autógrafo, entonces lo haré'. Y sin paraguas, firmó para toda esa gente. Así era Red Skelton".

Mientras que Lothian se consideraba tímida, Red siempre abría la puerta e intentaba ser amigo de quien pasara por allí. Señaló que habían instalado una verja en su casa para tener más intimidad.

Skelton, de origen humilde, tampoco dio nunca por sentado de dónde venía. Dos meses antes de nacer, su padre, payaso de circo, falleció. A los siete años, ya era repartidor de periódicos para ayudar a su familia a llegar a fin de mes. Lothian dijo que era un patriota orgulloso y que a menudo animaba a los demás a sentirse igual a través de su trabajo.

"Red tuvo una buena relación con muchísimos presidentes y cargos electos a lo largo de los años", dijo Lothian. "Estaba muy orgulloso de su país. Y fuera cual fuera el partido en el poder, respetaba a esa persona. Entretenía a la Casa Blanca y escribía chistes para los presidentes... Creo que es bueno para el mundo de hoy mostrar lo apartidista que era".

Pero incluso después de que la carrera de Skelton se detuviera, disfrutó de la nueva fase de su vida. Pintaba caras de payaso que valían al menos 80.000 dólares. Y su matrimonio también estuvo lleno de risas a puerta cerrada.

"Red siempre estaba contando chistes", recordaba Lothian. "Y yo también soy un poco bromista... Nos reíamos mucho y nunca discutíamos. Nunca nos peleábamos. Sinceramente, nunca lo hicimos. Red me escribía una carta todos los días y si yo había sido lo que él consideraba una niña traviesa o me había pasado un poco de la raya de alguna manera, me escribía una carta que quizá nunca me daría. Esas cartas se doblaban por la mitad.

"Mucho después de perder a Red, encontré algunas de esas cartas. Y el museo encontró más cartas. Tuvieron la amabilidad de devolvérmelas".

Han pasado 20 años desde el fallecimiento de Red, pero Lothian está decidido ahora más que nunca a mantener vivos su recuerdo y su sana comedia con la ayuda del museo.

"Tenemos que pensar en la generación siguiente, porque la vida no es eterna para ninguno de nosotros, así que intentamos hacer algo con nuestras vidas que las haga mejores para la generación siguiente", dijo. "Y lo que intento básicamente es asegurarme de que el buen trabajo de Red no se olvide y de que quizá con su trabajo inspire a los jóvenes a hacer lo mismo: a ser innovadores, a ser creativos y a hacer todas estas cosas sin hacer daño a nadie en el proceso. Para hacer sus vidas más felices".