Regis Philbin, icónico presentador de televisión, muerto a los 88 años

Regis Philbin, la icónica personalidad de la televisión más conocida por sus funciones de presentador en "Live!" con las copresentadoras Kathie Lee Gifford y Kelly Ripa, y "Quién quiere ser millonario", ha muerto a los 88 años.

Su familia confirmó la noticia de su espantoso fallecimiento en una declaración a Fox News el sábado.

"Nos entristece profundamente comunicar que nuestro querido Regis Philbin falleció anoche por causas naturales, a un mes de cumplir 89 años", declaró su familia.

"Su familia y amigos le estaremos eternamente agradecidos por el tiempo que pudimos pasar con él: por su calidez, su legendario sentido del humor y su singular capacidad para hacer de cada día algo digno de mención. Agradecemos a sus fans y admiradores su increíble apoyo a lo largo de sus 60 años de carrera y les pedimos privacidad mientras lloramos su pérdida."

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El presidente Trump tuiteó sobre la muerte de Philbin el sábado, llamándole "uno de los grandes".

"Uno de los grandes de la historia de la televisión, Regis Philbin, ha pasado a las ondas aún más grande, a los 88 años", escribió el presidente. "Era una persona fantástica, y mi amigo. No paraba de decirme que me presentara a Presidente. Tiene el récord de "más televisión en directo", y lo hizo bien. Regis, te queremos...."

Natural de Nueva York, Regis Francis Xavier Philbin nació el 25 de agosto de 1931. Llevaba el nombre del alma mater de su padre, el instituto Regis de Manhattan. Philbin se graduó en el instituto Cardinal Hayes del Bronx antes de ir a Notre Dame, donde se especializó en sociología.

Tras la universidad, Philbin se alistó en la Marina estadounidense. Luego emprendió su carrera de décadas en la televisión como tramoyista y repartidor para una cadena de Los Ángeles, California. Poco después, se convirtió en redactor de noticias y le ofrecieron un trabajo como presentador deportivo.

Philbin se fue a San Diego como presentador de noticias para KOGO-TV. Su primera oportunidad de proyección nacional llegó unos años más tarde como compañero de Joey Bishop en "The Joey Bishop Show" de ABC. Philbin pasó entonces a la KHJ-TV de Los Ángeles, donde presentó "That Regis Philbin Show". El programa se canceló debido a la potencia de audiencia de Johnny Carson, pero llevó a Philbin al medio oeste para "Regis Philbin's Saturday Night in St. Louis".

Tras tres años viajando a San Luis cada semana para un programa local de los sábados por la noche, Philbin se convirtió en una estrella de la televisión matinal local, primero en Los Ángeles y luego en Nueva York. En 1985, se asoció con Kathie Lee Johnson, un año antes de que ella se casara con la ex estrella del fútbol americano Frank Gifford, y el programa se hizo nacional en 1988.

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Los famosos pasaban a menudo por el programa matinal sindicado homónimo de Philbin, pero su corazón estaba en los primeros 15 minutos, cuando él y la copresentadora Kathie Lee Gifford -en "Live! with Regis and Kathie Lee" de 1985 a 2000- o Kelly Ripa -en "Live! with Regis and Kelly" de 2001 hasta su jubilación en 2011- charlaban sobre los acontecimientos del día. Los telespectadores se rieron de la indignación fingida de Philbin por no haber conseguido el mejor sitio en un restaurante la noche anterior o por haber sido vapuleado por su pareja.

"Incluso yo tengo un poco de inquietud", dijo a The Associated Press en 2008, cuando le preguntaron cómo hacía un programa todos los días. "Te levantas por la mañana y dices: '¿Qué hice anoche de lo que pueda hablar? ¿Qué hay de nuevo en el periódico? ¿Cómo vamos a llenar esos 20 minutos?'".

"No voy a decir que siempre funcione de forma brillante, pero de algún modo conectamos más a menudo de lo que no lo hacemos", añadió.

Fue el presentador del concurso de máxima audiencia "¿Quién quiere ser millonario?", brevemente el programa más popular de la televisión a principios de siglo. ABC emitía este programa familiar hasta cinco veces por semana. Generó unos ingresos de 1.000 millones de dólares en sus dos primeros años - ABC había dicho que era el programa más rentable de la historia de la televisión - y contribuyó a hacer millonario al propio Philbin muchas veces.

La pregunta de Philbin a los concursantes: "¿Es esa tu respuesta final?" se convirtió en un eslogan nacional. Incluso marcó tendencias en moda: sacó una línea de camisas y corbatas monocromáticas a juego con lo que llevaba en el plató.

"Esperas toda la vida algo así y a veces nunca ocurre", dijo Philbin a The AP en 1999.

Tras lanzarse a una carrera en el mundo del espectáculo, Philbin acumuló más de 15.000 horas en antena, lo que le valió el reconocimiento en el Libro Guinness de los Récords por el mayor número de horas de emisión registradas por una personalidad de la televisión, récord que antes ostentaba Hugh Downs.

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"¡Todos los días se pulveriza el récord, amigo!". decía Philbin a los telespectadores. "¡Una hora más!"

En 2008, volvió brevemente al formato de concurso con "Million Dollar Password". También recogió el Premio a la Trayectoria de los Emmy Diurnos.

Era el tipo de personalidad televisiva de la que es fácil reírse y a la que es fácil querer.

Cuando su hijo Danny conoció a su futura esposa, "estuvimos hablando de nuestras familias", contó Danny a USA Today. "Le dije: '¿Conoces ese programa de Regis y Kathie Lee? Y ella dijo: 'Odio ese programa'. Y yo dije: 'Ese es mi padre'".

Sin embargo, Philbin era el favorito del icono irónico de una generación más joven, David Letterman. Cuando Letterman anunció que tenía que someterse a una operación de corazón, se lo comunicó en antena a Philbin, que también estuvo presente en el primer día de vuelta de Letterman tras su recuperación.

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Letterman le devolvió el favor, apareciendo en el programa de Philbin cuando éste volvió a las ondas en abril de 2007 tras someterse a una operación de bypass cardíaco.

En una entrevista de 2008 con The Associated Press, Philbin dijo que para él "sacar lo mejor de tus invitados" era "una especialidad".

"Las limitaciones de tiempo significan que tienes que ir directo al grano, tienes que hacer que valga la pena, ir a publicidad, volver a empezar. Pon ese clip. Despídete", dijo.

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Las suaves discusiones y la exasperación de la relación de Philbin y Gifford en la pantalla resultan familiares a cualquiera que tenga una relación duradera.

"Ninguna discusión, ninguna palabra dura en todo este tiempo", dijo Philbin al público de un teatro en 2000. "Bueno, hubo una vez que no hablé con ella durante dos semanas. No quería interrumpirla".

Gifford dejó el programa en 2000. Tras un periodo de prueba para sustituirla, la estrella de telenovelas Ripa, entonces más conocida por "Todos mis hijos", ocupó el puesto.

El mismo buscavidas que aparcaba coches en Hollywood trabajó igual de duro para conseguir el trabajo en "Quién quiere ser millonario".

"Supliqué para entrar", dijo a la revista People. "Había una lista corta, y yo no estaba en ella. Llamé a mi agente e hicimos un asalto total a la ABC en Los Ángeles".

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El público respondió al toque cálido y cómico de Philbin en el papel. Más tarde se refirió bromeando a sí mismo como el hombre que salvó a la ABC. No era una completa hipérbole: La ABC estaba sufriendo en los índices de audiencia antes de que el juego se convirtiera en un éxito arrollador. Forbes informó de que dos tercios de los beneficios operativos de ABC en 2000 se debieron a "Quién quiere ser millonario".

"Es mejor estar caliente", dijo a la AP. "Es divertido. Conozco este negocio. Estaba perfectamente contento con mi programa matinal. La gente me preguntaba: '¿Qué será lo próximo? No hay nada más. No tengo más montañas que escalar. Créeme cuando te digo que todo lo que quería cuando empecé este programa en 1961 era tener éxito a nivel nacional".

El juego en horario de máxima audiencia se quemó rápidamente debido al uso excesivo y terminó en 2002.

Philbin disfrutó de una carrera paralela como cantante que empezó cuando cantó "Pennies from Heaven" a Bing Crosby en el programa de Bishop. Dijo que una compañía discográfica le llamó al día siguiente y grabó un álbum.

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Aunque la serie "Los Estilos de Salud de Regis Philbin", emitida en Lifetime en los años 80, formaba parte de su extenso currículum, Philbin tenía problemas de salud. Los médicos le practicaron una angioplastia para aliviar una arteria obstruida en 1993. Se sometió a una operación de bypass en 2007, a los 75 años.

Le sobreviven su esposa, Joy, y sus hijas J.J. y Joanna Philbin, así como su hija Amy Philbin con su primera esposa, Catherine Faylen, según People.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.