La vida de Judy Norton cambió para siempre en 1971, cuando decidió aparecer en una nueva serie que exploraba la vida y las tribulaciones de una familia montañesa de Virginia de los años 30.

Esa serie era "Los Walton" y Norton interpretaba a la testaruda marimacho Mary Ellen.

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Sin embargo, el drama no fue reconocido al instante como el clásico icónico que es hoy. De hecho, la serie estaba en el temido "bloque de la muerte" y corría el riesgo de ser cancelada.

"Fueron realmente los productores los que salieron y crearon una campaña de base, como sacar anuncios y hacer entrevistas en el corazón del país, en América Central, donde realmente encontramos a nuestro público", dijo Norton a Fox News.

"Simplemente suplicaba a la gente que viera la serie y la aceptara", añadió. "Y ése fue realmente el público que formó el núcleo... Ésos son nuestros fans realmente fieles que siguen viendo la serie en reposiciones".

Judy Norton (derecha) con la coprotagonista Mary McDonough rodando "Los Walton".

Aunque "Los Walton" se estrenó mal, el público la acogió rápidamente por sus valores familiares.

"Hizo falta toda la temporada para encontrar a nuestro público y conseguir que se subiera a bordo", dijo el hombre de 60 años. "Luego a la gente le encantó y se mantuvo fiel durante nueve años. En el mundo actual, un programa puede tener entre 3 y 6 episodios para probarlo.

"Y ahora es aún más difícil porque hoy en día hay mucha competencia. Un programa puede desaparecer antes de que te enteres de que existe. Así que estábamos en una época muy afortunada de la televisión en la que se nos dio esa oportunidad de permanecer el tiempo suficiente para que el público nos encontrara."

El papel de Norton, Mary Ellen, me tocó de cerca.

"Sí que me sentía identificada con aspectos de mi personaje", explicó. "Me gustaban mucho los deportes, y me encantaban las características rebeldes e inconformistas de Mary Ellen... Y estábamos contando estas historias universales que, aunque estaban ambientadas en los años 30 y 40, trataban de... sacar lo mejor de las personas.

Judy Norton rodando "Los Walton".

"Estaba muy orgullosa, y todos lo estábamos, de representar algo para las familias... Es realmente un honor cuando creas un programa de ficción que cambia la vida de la gente. Eso es lo que me encanta de esta industria. Siempre hay potencial para influir en la vida de la gente. Siempre he sentido la responsabilidad de intentar que sea una experiencia positiva."

"The Waltons" se emitió desde 1971 hasta 1981. Todavía se emite en reposiciones y sigue inspirando a los fans de la serie desde hace mucho tiempo. Norton insistió en que siempre sintió responsabilidad al ser reconocida como Mary Ellen.

"Siempre quise esforzarme más porque sabía que la gente me admiraba", dijo. "Y eso significaba algo para mí. Sigo aprendiendo siempre cómo crecer y mejorar porque quiero ser el mejor modelo posible".

Sin embargo, la vida en la montaña tuvo muchos baches en el camino. Norton admitió que, aunque "Los Walton" permitía a Mary Ellen envejecer en la serie, no siempre era fácil representar a alguien con quien podías identificarte fácilmente como actor infantil.

Judy Norton dijo que estaba agradecida de que a su personaje se le permitiera envejecer en "Los Walton".

"Fui capaz de navegar por esos años realmente incómodos mientras trabajaba en la serie", dijo. "A veces era difícil como actor, porque mientras atravesaba esos años llenos de angustia, también se reflejaban en la historia que se estaba contando... Así que a veces sentía: 'Oh, Dios mío, mi vida está expuesta y esto me está haciendo sentir realmente cohibido'. Todas esas cosas lo convirtieron en un espectáculo maravilloso, pero a veces era incómodo retratarlo".

Y una vez finalizada "The Waltons", tuvo que enfrentarse a un reto al que muchas antiguas estrellas infantiles suelen enfrentarse en Hollywood.

"Por eso agradecí volver al teatro, porque... te encasillan", dijo Norton. "Es un hecho desafortunado de este negocio. Así que volví a mis raíces, que eran el teatro, donde conseguí muchos papeles diferentes de los que podría interpretar en televisión.

"Así que, una vez que me di cuenta de que no debía preocuparme por las puertas que se cerraban, busqué las puertas que se abrían. Eso facilitó mi camino y siempre buscaba formas de reinventarme".

Judy Norton rodando su última película "Criterios de inclusión". (JG Tippett)

Norton sorprendió a los fans cuando decidió desnudarse y despojarse de su imagen de niña buena para un reportaje de Playboy en 1985. Una decisión de la que llegó a arrepentirse.

"Recibí muchos consejos de la gente que me representaba en aquel momento", recuerda Norton. "Creían que sería un paso bueno y positivo en mi carrera. Yo no diría que fuera así y es una de esas cosas que, si hubiera sabido entonces lo que sé ahora, no habría tomado la decisión.

"Aprendí muchas lecciones de ello, en cuanto a confiar en mis propios instintos y decisiones más que en los de otras personas, aunque pareciera que sabían más que yo. En última instancia, soy yo quien tuvo que vivir con una decisión difícil de tomar en su momento. Es lo que hay. Sólo puedes seguir adelante".

Pero la vida es diferente estos días para Norton. Hace poco escribió, produjo y protagonizó un nuevo thriller psicológico titulado "Criterios de inclusión". Es un nuevo capítulo en el que se zambulló felizmente.

Judy Norton filmando "Criterios de inclusión". (JG Tippett)

"Mi personaje, Tara, es una pintora, una larga, una introvertida", dijo Norton. "Y entonces empieza a experimentar fenómenos inquietantes y perturbadores en su mundo... Y no sabe si se está volviendo loca literalmente porque su madre lo ha hecho, o si alguien la está acechando o manipulando por alguna razón desconocida y siniestra... Había mucha exigencia interpretativa y emocional en ella. Y también es diferente de otros personajes que suelo interpretar. Pero quería ese reto para salir de mi zona de confort".

Norton dijo que envejecer sólo la ha inspirado más para trabajar tanto delante como detrás de la cámara.

"Supongo que en el fondo soy una artista", dijo Norton. "Y por eso la oportunidad de utilizar mi imaginación, crear cosas y compartir historias es lo que me hace feliz y me llena... No fue hasta muchos años después de 'The Waltons', cuando había vuelto al teatro, que tuve la oportunidad de asumir un papel dentro de una compañía teatral como guionista y directora. Para mi sorpresa, descubrí que también me gustaba mucho.

"Y a medida que envejeces como mujer, hay menos papeles. Así que puede ser un poco difícil estar satisfecha como actriz. Como escritora, [mi] edad, sexo, aspecto físico... no importaban .... Fue una gran vía de entrenamiento para perfeccionar mis habilidades narrativas".

Norton reveló que ha recibido elogios por "Criterios de inclusión" no sólo de espectadores curiosos, sino de sus compañeros de reparto de "Los Walton".

"Son mi familia", dijo Norton. "Les quiero. Estamos muy unidos. Era un vínculo muy especial que aún compartimos, aunque hayan pasado 40 años desde que la serie dejó de emitirse... Pero nos parecía normal querernos tanto. Y eso fue realmente lo mejor de todos esos años. La gente con la que pude trabajar".

Entre bastidores de la película de Judy Norton "Criterios de inclusión". (JG Tippett)

"Criterios de inclusión" está disponible actualmente en DVD.