Una «vacuna universal» diseñada con IA supera el primer ensayo clínico en humanos y podría prevenir futuras pandemias

Una vacuna creada con inteligencia artificial que podría ofrecer una protección más amplia contra varios coronavirus y ayudar a prepararse para futuros brotes ha superado su primer ensayo clínico en humanos.

Investigadores de las universidades de Cambridge y Southampton han desarrollado una «vacuna universal» diseñada para proteger contra múltiples coronavirus del género Sarbeco, que, según explicó la universidad en un comunicado de prensa, es «el amplio grupo de virus que se dan en la naturaleza, incluido el SARS-CoV-2, causante de la COVID ».

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«Las vacunas tradicionales deben actualizarse constantemente a medida que los virus mutan, y el proceso es "como un perro que se persigue la cola"», afirmó Saul Faust, profesor de la Universidad de Southampton e investigador principal del ensayo.

«Los virus como la gripe, los coronavirus y los del grupo del Ébola están en constante evolución, y para cuando se distribuyan las vacunas, es posible que estas ya no sean del todo eficaces; el actual sistema de vacunas «reactivo» tiene dificultades para seguir el ritmo», afirmó Faust.

Un antígeno es el componente activo de una vacuna destinado a desencadenar una respuesta del sistema inmunitario y combatir las infecciones. Según el comunicado, los científicos de la universidad recopilaron todos los datos disponibles sobre la secuencia genética de los coronavirus Sarbeco y utilizaron la inteligencia artificial para diseñar un «superantígeno» que contiene las características de los antígenos «comunes a todo este grupo de virus, incluidos los que aún no han aparecido».

El ensayo de la vacuna demostró que era segura y provocó una respuesta inmunitaria en 39 voluntarios sanos, lo que supone «la primera vez que se prueba en humanos una vacuna cuyo componente activo se ha diseñado íntegramente mediante simulaciones por ordenador», según el comunicado.

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La vacuna experimental se administró mediante un chorro microfluídico que aplica la vacuna a través de la piel utilizando un diminuto chorro de líquido a alta presión y sin necesidad de agujas. Los investigadores afirmaron que este método podría hacer que la vacunación fuera «más rápida y fácil de llevar a cabo en un gran número de personas».

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«Esta nueva clase de vacunas universales está preparada para el futuro», afirmó Faust. «No solo protegen contra muchas variantes a la vez, sino que también podrían proteger contra virus relacionados que aún no han aparecido ni se han transmitido a los humanos. Si logramos desarrollar y avanzar clínicamente con esta nueva clase de vacunas antes de que se produzca un brote viral, se podrían salvar millones de vidas, evitar los confinamientos y proteger la economía».

Algunos expertos han expresado su profunda preocupación por el uso de la IA en la medicina, sobre todo en lo que respecta a la toma de decisiones clínicas, no al desarrollo de vacunas. Según algunos, es posible que ciertos grupos de personas estén infrarrepresentados en los datos en los que se basa la IA, lo que podría dar lugar a resultados sesgados.

Además, la IA a veces genera información errónea, lo que se conoce como «alucinaciones», y determinar quién es responsable de los errores médicos en esas situaciones es un tema complicado.

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Hay quien ha expresado su preocupación por la privacidad de los pacientes, así como por la necesidad de un criterio humano que tenga en cuenta el historial médico completo del paciente, en lugar de basarse únicamente en un único conjunto de datos.

Los investigadores de la vacuna universal afirmaron que es necesario realizar un ensayo más amplio en el que participe «una población más amplia y diversa». Publicaron sus hallazgos en la revista *Journal of Infection*.