Los tumores hepáticos desaparecieron en un tercio de los pacientes participantes en un estudio que recibieron tratamiento inmunoterápico antes de la intervención quirúrgica, según investigadores del Mount Sinai de Nueva York. El estudio se ha publicado recientemente en The Lancet Gastroenterology & Hepatology.

El cáncer de hígado es uno de los más mortíferos y frecuentes, según declaró en una entrevista a Fox News el Dr. Thomas Marron, autor principal del estudio y profesor asociado de medicina (hematología y oncología médica) en la Facultad de Medicina Icahn del Monte Sinaí.

Un médico muestra la forma de un hígado a un paciente. (iStock)

"Aunque a veces podemos curarlo con cirugía, por desgracia suele reaparecer -más a menudo que la mayoría de los demás cánceres-, por lo que una de las principales razones por las que hicimos este ensayo fue encontrar una forma de disminuir la probabilidad de que el cáncer reaparezca", declaró Marron, que también es director de la Unidad de Ensayos en Fase Temprana del Instituto Oncológico Tisch y doctor en Inmunología, en un comunicado en el que se hablaba del reciente informe.

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Los investigadores del ensayo de fase 2 descubrieron que la inmunoterapia administrada antes de la cirugía, conocida como inmunoterapia neoadyuvante, puede matar no sólo el tumor, sino también células cancerosas microscópicas que la cirugía puede pasar por alto, según el informe. Si no se detectan, las células cancerosas podrían hacer que el cáncer hiciera metástasis o reapareciera, dijo Marron a Fox News y explicó que el tratamiento de inmunoterapia ayudaba a potenciar la capacidad del sistema inmunitario para combatir las recidivas del cáncer.

Los investigadores del Monte Sinaí administraron dos rondas del agente inmunoterápico, cemiplimab, a 21 pacientes con cáncer de hígado en estadio inicial tres semanas antes de la intervención quirúrgica. Marron explicó a Fox News que el cemiplimab es un anticuerpo anti-PD-1 que se dirige al sistema de defensa del tumor.

El oncólogo médico explicó que el tumor tiene una proteína, llamada PDL1, que actúa como una "señal de stop" para el sistema inmunitario del individuo, protegiendo al tumor de ser atacado por las células inmunitarias del organismo. El cemiplimab rompe la señal de stop para atacar al cáncer, dijo Marron. Explicó que el cáncer tiene distintas "señales de stop" en distintos pacientes.

Ilustración en 3D de los órganos del cuerpo humano con el hígado en rojo (iStock)

Los investigadores hicieron una biopsia del tejido tumoral antes del tratamiento de inmunoterapia y después de extirparlo mediante cirugía. Los médicos realizaron resonancias magnéticas y tomaron muestras de sangre, heces y tumor para estudiar la muerte del tumor y ver cómo se activaba el sistema inmunitario contra el tumor.

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Morran dijo a Fox que se trataba de una oportunidad única que permitía a los investigadores ver cómo actuaba el fármaco sobre el tumor en distintos pacientes y qué pacientes se beneficiaban del tratamiento y cuáles no. Marron dijo que el objetivo general de los investigadores era identificar formas de disminuir la probabilidad de que el cáncer reapareciera, e identificar biomarcadores, o pruebas específicas, para ver qué pacientes se beneficiarían de este enfoque frente a un régimen de tratamiento diferente.

"Ése es el objetivo, aunque hay muchas causas de cáncer de hígado, y el cáncer de cada persona y el sistema inmunitario de cada persona son únicos, por lo que esta terapia no funcionará para todo el mundo", dijo Marron a Fox News.

Marron añadió que los distintos enfoques podrían incluir un tipo de inmunoterapia combinada con fármacos o inmunoterapia con radiación, que actualmente forman parte de otros ensayos clínicos.

Según el comunicado, el carcinoma hepatocelular (CHC) es la tercera causa de muerte por cáncer en todo el mundo. Los investigadores señalaron en el comunicado que la cirugía del cáncer de hígado a menudo parece tener éxito, pero en más de la mitad de los pacientes, afirmaron los investigadores, el cáncer reaparece, debido a una enfermedad micrometastásica residual o, en algunos casos, a un tumor completamente nuevo. Los autores del estudio afirmaron que esto pone de relieve el beneficio potencial de la terapia neoadyuvante para mejorar las tasas de supervivencia.

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En el comunicado del estudio, Marron afirmó: "Normalmente, cuando el cáncer reaparece ya no es una enfermedad curable. Ensayos más amplios en el futuro ayudarán a definir la utilidad, seguridad y supervivencia de la inmunoterapia neoadyuvante, en concreto este tipo de bloqueo PD-1."