La fiebre del dengue: Por qué es cada vez más frecuente en EE.UU. y qué deben saber los estadounidenses

La semana pasada, las autoridades sanitarias anunciaron que un hombre de Nueva York había contraído dengue -enfermedad infecciosa que predomina en los climas tropicales- de un mosquito local, lo que suscitó dudas sobre la prevalencia de la enfermedad en Estados Unidos.

Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), a lo largo de 2013 han aparecido numerosos casos de dengue en Estados Unidos y sus territorios: 20 casos en Florida, 3 en Texas y 7.221 en Puerto Rico.

El Dr. Kay Tomashek, jefe de la sección de epidemiología de la rama de dengue de los CDC en San Juan de Puerto Rico, afirmó que la enfermedad -aunque sigue siendo relativamente rara- se ha hecho más prevalente en todo el hemisferio occidental en las últimas décadas.

"En el hemisferio occidental, el dengue se ha convertido cada vez más en un problema de salud pública", afirma Tomashek. "Hay un documento de 2012 que muestra que en las últimas tres décadas se ha producido un aumento exponencial de los casos de dengue y de la gravedad del dengue. Estamos viendo que más países tienen problemas con el dengue y que los brotes son más frecuentes y graves."

La enfermedad del viajero

Según Tomashek, el virus del dengue suele introducirse en la población estadounidense a través de viajeros que regresan y contraen la enfermedad en el extranjero. De hecho, el dengue se ha convertido en la principal causa de enfermedad entre los viajeros que regresan con fiebres agudas.

Y como la gente opta cada vez más por viajar a lugares remotos, han aumentado los casos de viajeros que traen la enfermedad de vuelta a Estados Unidos.

"Si viajaras a Puerto Rico y allí te picara un mosquito... y volvieras a casa y vivieras en el sur de Florida, entonces podrías transmitir ese virus en tu sangre a un mosquito si tuvieras uno en tu casa y te picara", dijo Tomashek. "Entonces, en una semana más (ese mosquito) podría transmitir el virus a todas las personas de tu casa".

Otros factores que contribuyen al aumento de las tasas de dengue en todo el mundo son las crecientes tasas de resistencia a los plaguicidas entre los dos tipos de mosquitos responsables de transmitir el dengue -el Aedes aegypti y el mosquito tigre asiático- y la falta de buenos métodos para controlar la enfermedad.

"No hemos sido eficaces a la hora de reducir la población o la propagación del Aedes aegypti", afirma Tomashek. "... Todos buscamos un método de control de vectores más eficaz y sostenible. Ahora no lo tenemos, y ningún país lo tiene".

¿Qué ocurre cuando se produce un brote en Estados Unidos?

Durante los brotes de dengue en Estados Unidos, los casos suelen gestionarse a nivel estatal, aunque a veces se llama a los CDC para que presten ayuda adicional. Como no existen métodos de prevención primaria de la enfermedad, los CDC se centran en educar a los profesionales sanitarios y a la población local sobre los signos de alarma y los riesgos del dengue.

"Cuando un ser humano contrae el dengue, nos gustaría reducir la morbilidad y (la) posibilidad de que muera", dijo Tomashek. "Lo que destacamos en la respuesta a los brotes es que la población y los médicos y enfermeros que atienden a pacientes de dengue sean capaces de identificar clínicamente a los pacientes y ofrecerles la orientación anticipatoria correcta para que no acudan demasiado tarde, cuando realmente necesitan buscar atención urgente."

El dengue es una enfermedad febril, lo que significa que implica una fiebre que suele durar una semana o menos. En las primeras fases de la enfermedad, las víctimas sentirán dolores y pueden experimentar pequeñas hemorragias, como al cepillarse los dientes. Esto puede ir acompañado de un aumento de los hematomas y, a veces, de una erupción en la parte superior de la cara y el pecho. Al bajar la fiebre, también pueden aparecer pequeños hematomas en la parte inferior de las piernas y los pies.

Las personas infectadas de dengue deben centrarse en hidratarse, y los pacientes pueden tomar Tylenol para aliviar algunos de sus síntomas. Sin embargo, deben evitar los antiinflamatorios no esteroideos o la Aspirina, debido al mayor riesgo de hemorragia, según Tomashek.

La mayoría de las personas se recuperan satisfactoriamente del dengue al cabo de una semana o así, pero un pequeño porcentaje de los infectados experimentan una fase mucho más grave y mortal de la enfermedad que no comienza hasta después de la desaparición de la fiebre inicial.

"Con el dengue, cuando desaparece la fiebre, a veces en una pequeña proporción de individuos -menos del 10%, la mayoría de las veces menos del 5%- se desarrolla una forma más grave de la enfermedad: la fiebre hemorrágica del dengue y el síndrome de shock del dengue", dijo Tomashek.

La fiebre hemorrágica del dengue se caracteriza por un aumento de las hemorragias y un empeoramiento de los síntomas generales que se producen durante la fase febril de la enfermedad, y en última instancia puede conducir al síndrome de shock del dengue, que es más grave. Si los pacientes presentan vómitos persistentes, dolor abdominal intenso o debilidad tras la desaparición de la fiebre, deben acudir a un médico o a urgencias inmediatamente, según Tomashek. Son signos de que una persona está experimentando el síndrome de fuga de plasma, que se produce cuando los pequeños vasos sanguíneos del cuerpo se abren y el plasma de la sangre se libera en el abdomen y la cavidad plural, donde residen los pulmones.

"Se convierte en una urgencia, algo en lo que quieren entrar y deben ser vistos y tratados como pacientes ingresados en el hospital", dijo Tomashek. "Si permanecen en estado de shock en casa, o durante largos periodos de tiempo en urgencias, pueden desarrollar hemorragias graves del sistema (gastrointestinal), hemorragias rectales y vómitos de sangre. Y luego hay ciertos individuos que no buscan atención o no se reconoce que tienen dengue o que están en estado de shock, sucumben a la enfermedad, pueden morir."

Durante un brote, la mayor parte de los esfuerzos de los CDC se centran en alertar a la gente sobre los síntomas del dengue y en educar a la población sobre cuándo debe buscar atención de urgencia...

En general, las personas que viven en Nueva York o en otros lugares donde se han dado casos de dengue no deberían preocuparse demasiado por un brote. Pero las personas que viajen a destinos tropicales durante las vacaciones, deben ser conscientes del riesgo de contraer la enfermedad y llevarla de vuelta a EE.UU.

"Ahora mismo, es invierno en Nueva York, así que la mayor preocupación que deben tener los neoyorquinos es que, cuando se van de vacaciones, corren más riesgo de contraer el dengue viajando a los trópicos que en su propio patio trasero", dijo Tomashek. "Deberían investigar un poco sobre el lugar al que viajan y tomar precauciones".