La caries dental es una de las afecciones médicas más frecuentes de los estadounidenses y la enfermedad más común de la infancia.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más del19% de los niños tienen caries sin tratar y aproximadamente el 41% de los niños tienen caries en sus "dientes de leche". Se trata de una estadística sanitaria que no ha mejorado desde la década de 1970, y estudios recientes indican un nuevo aumento de las caries en los niños.

Las caries son el resultado de la caries dental gradual causada por la acumulación de placa y la descomposición del esmalte protector. Las bacterias están normalmente presentes en la boca; sin embargo, al digerir el azúcar y los almidones producen ácido, que debilita el esmalte. Además, las bacterias y su ácido se mezclan con restos de comida y saliva para formar una biopelícula pegajosa llamada placa. La placa que no se elimina se endurece y se convierte en sarro, que puede provocar inflamación y gingivitis. El ácido de la placa puede seguir disolviendo el esmalte y acabar provocando hoyos y agujeros, llamados caries.

Al principio, las caries son indoloras, pero abren el diente a las infecciones, exponiendo finalmente el nervio y provocando dolor. También pueden destruir las estructuras internas del diente, provocando finalmente su pérdida. Aunque esto puede no parecer importante en los "dientes de leche", ya que se van a perder de todos modos, la infección puede causar daños en los dientes en crecimiento y los tratamientos posteriores pueden ser dolorosos y caros.

En general, la higiene bucal es un componente esencial de la salud. En una reciente reunión de investigación de la Asociación Americana del Corazón, unos investigadores compartieron sus hallazgos de que la atención dental profesional puede reducir el riesgo de infarto de miocardio e ictus. El equipo realizó un seguimiento de más de 100.000 personas durante una media de 7 años en Taiwán. Descubrieron que quienes se sometían a una limpieza dental profesional al menos una vez cada dos años tenían un 24% menos de probabilidades de sufrir un infarto de miocardio y un 13% menos de sufrir un ictus.

Los autores argumentaron que las visitas regulares al dentista y la higiene bucal reducen el crecimiento de las bacterias que causan inflamación. Bacterias como Porphyromonas ginigivalis y Fusobacterium nucleatum proliferan en los dientes sucios, causando la enfermedad periodontal. Sin embargo, estas bacterias también pueden causar inflamación de los vasos, y hay estudios que demuestran que estas bacterias están asociadas a la elevación de la proteína C reactiva, un marcador de la inflamación de los vasos sanguíneos.

Para reducir las tasas de caries dental, el Servicio de Salud Pública de EE.UU. empezó a añadir flúor al agua potable en la década de 1950, con una adaptación generalizada en la década de 1960. El flúor interfiere en la desmineralización del esmalte, la defensa natural del diente contra las caries. Los CDC consideraron la fluoración del agua como uno de los 10 mayores logros de la salud pública del siglo XX, con estudios que mostraban una reducción del 18-40% de las caries infantiles. Esta reducción se observó incluso en niños que tenían acceso a una atención dental regular y a dentífricos fluorados.

Hoy en día, estamos asistiendo a un resurgimiento de las caries en los niños. Uno de los mecanismos propuestos está relacionado con la creciente popularidad del agua embotellada, que no suele contener flúor. Un estudio publicado en Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine descubrió que hasta el 24% de los niños beben exclusivamente agua embotellada. Este estudio no tuvo en cuenta a los muchos más que consumen agua filtrada, ya que muchos sistemas de filtración domésticos eliminan todo o parte del flúor.

La salud dental debe comenzar en la infancia, ya que incluso los bebés son susceptibles de padecer caries. A la mayoría de los niños les sale su primer diente hacia los 6 ó 7 meses de edad y el cuidado dental debe comenzar inmediatamente después con una visita al dentista, así como con un cepillado regular de los dientes. Un riesgo importante de caries en la primera infancia es el consumo prolongado de líquidos azucarados, sobre todo dejar que tu hijo se duerma con un biberón de zumo o leche. El contacto prolongado con el azúcar aumenta la tasa de caries, pudiendo destruir toda la dentadura del niño. Además, es importante que tus hijos beban agua del grifo, ya que es una forma fácil y gratuita de proporcionarles la cantidad adecuada de flúor para proteger sus dientes. Evitar los alimentos pegajosos y los tentempiés frecuentes son otras estrategias para prevenir las caries. Inculcar estas rutinas en la infancia promueve su continuación en la vida adulta y, con cada vez más estudios que demuestran amplios beneficios para la salud de la higiene dental, es esencial.

El Dr. David B. Samadi es Vicepresidente del Departamento de Urología y Jefe de Robótica y Cirugía Mínimamente Invasiva de la Facultad de Medicina Mount Sinai de Nueva York. Es urólogo colegiado, especializado en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades urológicas, con especial atención a los tratamientos robóticos del cáncer de próstata. Para más información, visita sus sitios web RoboticOncology.com y SMART-surgery.com. Encuentra al Dr. Samadi en Facebook.