¿La enfermedad ayuda a los jóvenes adultos a hacerse cargo de su propia salud?

Los adolescentes y adultos jóvenes que se enfrentan a enfermedades crónicas pueden estar mejor preparados para hacerse cargo de su propio cuidado que sus compañeros sanos, según sugiere un estudio reciente.

Los investigadores examinaron una coyuntura crítica en la medicina adolescente: la transición de ser un paciente pediátrico y recibir mucha orientación de los padres a convertirse en un adulto que toma decisiones médicas independientes.

El estudio de 494 pacientes adolescentes mayores y adultos jóvenes descubrió que padecer enfermedades crónicas se asociaba a una mayor disposición para esta transición, a una mayor implicación propia en la realización de tareas relacionadas con la salud y a una menor aportación de los padres.

"Por un lado, es alentador que nuestra muestra de adolescentes y adultos jóvenes con afecciones médicas tomara la iniciativa de autogestionar su atención médica, dadas las expectativas de desarrollo de una mayor independencia durante la edad adulta emergente", afirmó la autora principal del estudio, Cyd Eaton, investigadora en psicología de la Universidad de Georgia en Athens.

"Por otra parte, sigue sin estar claro si asumir más autonomía para realizar estas tareas sanitarias se traduce en la realización real de estas tareas, independientemente de la supervisión de los padres", dijo Eaton por correo electrónico.

Los adolescentes del estudio tenían unos 19 años de media y 116 de ellos padecían enfermedades crónicas. El diagnóstico más frecuente era el asma, que afectaba a 73 de los jóvenes, seguido de problemas de audición o visión y trastornos neurológicos.

Entre los problemas de salud crónicos menos frecuentes se encontraban la diabetes, la enfermedad inflamatoria intestinal, las afecciones cardiacas, los trastornos gastrointestinales, los problemas de salud reproductiva, los trastornos sanguíneos, el cáncer, los problemas renales o urinarios y la anemia falciforme, según informan los investigadores en la revista Journal of Adolescent Health.

Según el estudio, no había diferencias significativas entre los jóvenes sanos y los enfermos crónicos a la hora de acudir a las citas, hablar con los proveedores o gestionar las actividades cotidianas.

Cuando los participantes tenían que convivir con la enfermedad, tendían a ser mejores en tareas como la gestión de la medicación y el seguimiento de los problemas de salud. En general, estaban más preparados para la transición a ocuparse de su propia atención médica.

El estudio no fue un experimento controlado diseñado para demostrar cómo la enfermedad crónica prepara a los adolescentes para la transición a ser pacientes adultos independientes, señalan los autores. Los investigadores también confiaron en que los participantes informaran sobre sus propias habilidades en determinadas tareas y su disposición a ocuparse de sus propios cuidados, lo que podría ser sesgado. La mayoría de los participantes eran blancos y mujeres, por lo que sus perspectivas podrían no reflejar las experiencias de todos los pacientes.

Aun así, los resultados ponen de relieve la necesidad de que padres y médicos hagan un mejor trabajo preparando a los adolescentes sanos para que se conviertan en consumidores inteligentes de salud, dijo la Dra. Cora Collette Breuner, investigadora de pediatría del Hospital Infantil de Seattle y de la Universidad de Washington, que no participó en el estudio.

En cada visita, Breuner pregunta a sus jóvenes pacientes y a sus padres qué quieren obtener de la visita y qué esperan que ocurra.

"Si los proveedores preguntamos esto cada vez, los pacientes estarán más dispuestos a colaborar con nosotros para mejorar su salud y se comprometerán más tanto en la atención sanitaria preventiva como en una utilización más significativa de la atención sanitaria", dijo Breuner por correo electrónico. "Este estudio señala que tenemos que trabajar en esto".

Es posible que los adolescentes no puedan consentir legalmente un tratamiento ni firmar documentos médicos, pero los padres pueden empezar a darles gradualmente más responsabilidades, dijo el Dr. David Stukus, investigador de alergias e inmunología del Hospital Infantil Nationwide de Columbus (Ohio), que no participó en el estudio.

"Preparar a los adolescentes para la vida independiente y la gestión de su propia salud no se hace de la noche a la mañana: lleva años de preparación y práctica", dijo Stukus por correo electrónico. "Los padres deben iniciar este proceso pronto".

Los padres deben esperar que los adolescentes se impliquen más en su propio cuidado, lo que incluye que los niños programen sus propias citas, preparen una lista de preguntas para los médicos y se ocupen de su propio registro de entrada y salida, dijo Sarah Clark, investigadora de salud infantil de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, que no participó en el estudio.

"Y padres, manteneos fuera de la sala de exploración", dijo Clark por correo electrónico. "Permitan que los adolescentes y los proveedores mantengan una conversación centrada y privada".