Los errores en el diagnóstico de enfermedades provocan casi 800.000 muertes y discapacidades al año en EE.UU.: estudio

Los diagnósticos erróneos en EE.UU. provocan cientos de miles de muertes y discapacidades importantes cada año, según un informe reciente de la Facultad de Medicina Johns Hopkins de Maryland.

Cada año, unos 795.000 estadounidenses quedan discapacitados permanentemente o mueren debido a un diagnóstico erróneo, según el estudio.

Se publicó en BMJ Quality & Safety, una revista médica especializada revisada por expertos. 

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Las cinco afecciones más diagnosticadas erróneamente fueron ictus, sepsis, neumonía, tromboembolismo venoso (formación de un coágulo de sangre en una vena) y cáncer de pulmón, que en conjunto representaron el 38,7% de todos los casos.

Más de la mitad de todos los casos de daños graves estaban formados por sólo 15 enfermedades peligrosas, lo que llevó a los investigadores a creer que el problema puede ser más manejable de lo esperado.

El coautor del estudio, el Dr. David Newman-Toker, profesor de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y director del Centro de Excelencia Diagnóstica del Instituto Armstrong, explicó en una entrevista a Fox News Digital cómo determinaron él y su equipo el número de personas afectadas.

La matemática "muy sencilla", dijo, consistía en contar el número total de casos de enfermedades peligrosas -como infarto de miocardio, ictus, infecciones, episodios vasculares y cáncer- y multiplicarlo tanto por la tasa de error de cada enfermedad como por el "riesgo de daño" asociado a cada error.

Los investigadores utilizaron un "complejo conjunto de fuentes de datos" para cada uno de estos factores, según Newman-Toker. 

Entre ellos se incluían datos basados en la población, como la Muestra Nacional de Pacientes Hospitalizados y los registros nacionales de cáncer, así como revisiones sistemáticas.

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"Para los totales finales, utilizamos nueve métodos diferentes para evaluar el impacto de las diversas suposiciones que hicimos a lo largo del camino", dijo, "así como para validar externamente utilizando otras fuentes de datos y métodos que nuestras cifras eran razonables."

En cuanto al número total de casi 800.000 resultados perjudiciales, Newman-Toker dijo que los resultados eran "poco sorprendentes". 

Y añadió: "Sabemos desde hace tiempo que los errores de diagnóstico son una importante fuente oculta de daños por errores médicos."

Por eso, "ver una cifra que superaba todos los totales anteriores de errores médicos no nos sorprendió tanto".

"La pregunta más importante que debes hacer a tu médico es: "¿Qué es lo peor que puede pasar?"".

Y añadió: "La mayoría de esos totales ignoran básicamente los errores de diagnóstico, y son una especie de fondo del iceberg de la seguridad y la calidad del paciente".

Lo sorprendente, señaló Newman-Toker, fue el número relativamente pequeño de enfermedades que representaban la mayoría de los errores.

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"Quince enfermedades representaron la mitad de todos los daños graves y sólo cinco enfermedades representaron casi el 40%", dijo. 

"Es una idea importante porque hace que el problema sea más tratable, y los errores de diagnóstico son un problema en todos los sectores de la medicina, con todas las enfermedades y en todos los contextos". 

"Es fácil empezar a sentirse abrumado desde el punto de vista de la solución de problemas", dijo Newman-Toker. 

"Pero esto nos da la oportunidad de abordar realmente algunos de los problemas de mayor daño y hacer una gran mella en la reducción de los daños a los pacientes".

El investigador se mostró esperanzado en que este tipo de investigación pueda ayudar a frenar errores importantes en el futuro.

"Nos dice dónde se producen la mayoría de los daños".

"Nos indica la dirección en la que tenemos que ir", dijo. "Nos dice dónde se producen la mayoría de los daños".

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Aunque estos resultados ofrecen ideas útiles para prevenir los diagnósticos erróneos, Newman-Toker señaló que éste es el sector de la sanidad pública "peor financiado".

Para quienes estén preocupados por un posible diagnóstico erróneo, los pacientes deben acudir preparados a las citas con el médico, hacer muchas preguntas y permanecer vigilantes, afirma el investigador.

Estar preparado, según Newman-Toker, significa presentarse con un "simple resumen" de los síntomas, así como con el historial médico del paciente.

"La pregunta más importante que debes hacer a tu médico es: '¿Qué es lo peor que podría ser? ¿Y por qué no es eso?".

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En lugar de preguntar si necesitan un medicamento distinto, los pacientes deberían preguntar: "¿Estamos seguros de que el diagnóstico era correcto?", dice Newman-Toker.

"Ésas son las principales cosas que deben hacer los pacientes para protegerse".