Altas tasas de enfermedades mentales, poca ayuda para los jóvenes detenidos

Muchos jóvenes atrapados en el sistema de justicia juvenil son hospitalizados por enfermedad mental porque no reciben ayuda psiquiátrica antes de ser detenidos o mientras están en centros de detención, según sugiere un estudio realizado en California.

Entre 1997 y 2011, los investigadores descubrieron que el 63% de los jóvenes detenidos que fueron hospitalizados tenían un diagnóstico primario de trastorno de salud mental, en comparación con el 20% de sus homólogos de la comunidad. Los jóvenes detenidos también fueron hospitalizados uno o dos días más que sus compañeros fuera del sistema judicial.

Estudios anteriores han descubierto que hasta dos tercios de los jóvenes detenidos padecen trastornos psiquiátricos, señalan el autor principal, el Dr. Arash Anoshiravani, y su equipo en la revista Journal of Adolescent Health.

"Por mi experiencia clínica, diría que la inmensa mayoría de los que tienen problemas de salud mental vienen con ellos... no es algo que ocurra dentro del sistema de justicia juvenil", dijo Anoshiravani, profesor adjunto de medicina adolescente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y director médico de las Instituciones de Custodia de Menores del condado de Santa Clara.

Los servicios sanitarios y sociales deberían unirse para encontrar formas de ayudar a estos jóvenes antes de su detención, dijo a Reuters Health.

Entre los trastornos mentales incluidos en el estudio figuraban la ansiedad y el estrés, la depresión y el comportamiento perturbador o psicótico. Los problemas acompañantes incluían traumatismos, embarazo y otras afecciones médicas.

La infracción de la ley a menudo se debía a un estrés psicológico que no se había abordado, señaló Anoshiravani.

"Ya sea el niño que sufrió malos tratos físicos y padece TEPT (trastorno de estrés postraumático) y acaba consumiendo drogas... o el que empezó a vender drogas para comprar comida y ropa para él y sus hermanos después de que deportaran a su padre 'pandillero'... estos niños han experimentado muchas pérdidas y muchas adversidades", dijo por correo electrónico.

"Creo que la cuestión para los niños que acaban en nuestro sistema de justicia juvenil es por qué no hemos sido capaces de satisfacer sus necesidades en la comunidad de la que proceden", dijo.

El estudio utilizó un gran conjunto de datos de pacientes dados de alta en California, comparando la salud mental y los problemas físicos y de conducta concomitantes en 11.367 jóvenes detenidos y 1,9 millones de jóvenes en la comunidad.

Los jóvenes detenidos tendían a ser mayores: 16 años de media, frente a los 15 del grupo de comparación de la comunidad. Los jóvenes detenidos también solían tener un seguro público y provenir de las zonas metropolitanas más grandes de California.

En comparación con sus compañeros no detenidos, más jóvenes negros e hispanos detenidos fueron hospitalizados por cada uno de los problemas incluidos en el estudio, excepto el embarazo.

Al ser dados de alta, muchos más jóvenes detenidos tenían problemas de abuso de sustancias que sus homólogos no detenidos. También había más jóvenes detenidos con ansiedad y estrés, depresión, trastornos perturbadores y psicosis que en la comunidad.

Solían padecer enfermedades mentales más chicas (74%) que chicos (58%), aunque más chicos tenían problemas relacionados con traumas. En general, los jóvenes detenidos sufrían mucho más lesiones relacionadas con traumas que implicaban agresiones o intentos de suicidio.

Janet Warren, del Instituto de Derecho, Psiquiatría y Política Pública de la Universidad de Virginia, dijo que el estudio subraya los elevados índices de diagnósticos psiquiátricos en jóvenes detenidos y que los centros comunitarios de salud mental no reciben fondos suficientes para ayudar a esos jóvenes.

"Creo que lo que ha ocurrido y parte de la preocupación que ciertamente veo a nivel nacional es que a los chicos se les mete realmente en el sistema de justicia juvenil para que puedan obtener servicios de salud mental", dijo Warren, que también es trabajadora social clínica y psicoanalista de adultos. "A menudo no podemos proporcionar ningún tipo de intervención de salud mental en la comunidad, de modo que el internamiento se convierte en una forma de acceder a estos servicios para los jóvenes".

Si los jóvenes con problemas no han recibido ayuda psicológica a través de centros de salud mental o escuelas, lo ideal sería que recibieran ayuda en los centros de detención, dijo Warren a Reuters Health. Sin embargo, dijo, a menudo se les envía de los centros de detención a centros estatales, que deberían reservarse para afecciones psiquiátricas más complejas o confusas.