Los espirales implantados ayudan a algunos pacientes con enfermedades pulmonares, según un estudio

Una novedosa forma mínimamente invasiva de tratar los problemas respiratorios graves causados por enfermedades pulmonares mostró beneficios modestos pero prometedores en un pequeño estudio francés.

La técnica consiste en insertar en los pulmones varias bobinas pequeñas de aleación metálica a través de un endoscopio, con el fin de tensar el tejido enfermo y abrir las vías respiratorias sanas. Es una de las alternativas experimentales a la cirugía mayor de reducción pulmonar para pacientes con enfisema, un rasgo común de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC.

El tratamiento ayudó a los pacientes a caminar más y redujo síntomas como la tos y la disnea, informaron los investigadores franceses. El fabricante de la bobina, BTG PLC, con sede en Londres, anunció el mes pasado beneficios similares en los resultados preliminares de un estudio estadounidense.

Los resultados franceses sugieren que el tratamiento con espirales puede proporcionar beneficios reales a un grupo selecto, pero no funcionará en muchos pacientes con EPOC, dijo el Dr. Ravi Kalhan, neumólogo de la Universidad Northwestern que participó en el estudio estadounidense.

"Cada pequeño incremento de algo que pueda funcionar en la EPOC es significativo. Hay mucha gente con esta enfermedad", dijo Kalhan.

La EPOC, que incluye el enfisema y la bronquitis crónica, hace que las vías respiratorias, normalmente elásticas, se agarroten y a veces se hinchen. Afecta a 65 millones de personas en todo el mundo, incluidos al menos 15 millones de estadounidenses, en su mayoría ancianos, y es una de las principales causas de muerte y discapacidad. Los pacientes suelen tener dificultades para subir escaleras, ducharse o incluso vestirse sin quedarse sin aliento.

El tratamiento habitual puede incluir medicamentos inhalados, a menudo esteroides, ejercicio, asistencia respiratoria con botellas de oxígeno portátiles o, a veces, cirugía mayor para extirpar el tejido pulmonar enfermo.

Las espirales y válvulas implantadas, otro tratamiento mínimamente invasivo, se utilizan en el extranjero, pero se consideran experimentales en Estados Unidos.

Los resultados del estudio se publicaron el martes en la revista Journal of the American Medical Association. El Ministerio de Sanidad francés pagó el estudio. Dos de los investigadores declararon haber participado en investigaciones anteriores financiadas por el fabricante de la bobina, junto con honorarios por viajes y ponencias.

En el estudio participaron 100 pacientes asignados aleatoriamente a recibir la atención habitual o el tratamiento con espirales en 10 hospitales de Francia. Los pacientes tratados con espirales recibieron unos 20 dispositivos cada uno. Las bobinas tienen unos pocos centímetros de longitud extendidas, pero adoptan una forma circular en los pulmones.

Al cabo de seis meses, se sometió a los pacientes a una prueba de marcha de seis minutos para comprobar si podían caminar al menos 59 yardas (54 metros) más que al principio. Sólo 18 pacientes de bobina lograron el objetivo, pero fueron el doble que en el grupo de tratamiento habitual.

A los seis meses, los pacientes de la bobina podían caminar una media de 23 yardas (21 metros) más que el otro grupo. Sus puntuaciones en un cuestionario sobre síntomas y calidad de vida también eran mejores que las del otro grupo, aunque no era la medida principal del estudio.

Kalhan dijo que los autoinformes sobre la mejoría de los síntomas podrían reflejar limitaciones del diseño del estudio: los pacientes sabían que habían recibido un tratamiento experimental en lugar de la atención habitual y querían sentirse mejor, por lo que podría haberse tratado de un efecto placebo.

Más pacientes contrajeron neumonía en el grupo de la bobina, y cuatro murieron, frente a las tres muertes de los otros pacientes, pero los autores del estudio afirmaron que hubo muchas menos complicaciones que las que los pacientes con EPOC suelen afrontar con la cirugía de reducción pulmonar.

Los investigadores y otras personas afirmaron que se necesitan más estudios para determinar los resultados a largo plazo.

"Se trata de personas que probablemente van a vivir todavía muchos años en muchos casos", dijo el Dr. Frank Sciurba, especialista en enfermedades pulmonares de la Universidad de Pittsburgh y autor de un editorial de JAMA. Aunque el tratamiento con espirales era más costoso que la terapia habitual, las mejoras en la calidad de vida a largo plazo ayudarían a equilibrar los costes monetarios, afirmó. Sciurba ha recibido financiación para la investigación del fabricante del espiral.

"No tenemos nada más que ofrecer a esta gente", dijo. "Son personas realmente sintomáticas, que sufren".