J&J amplía un proyecto que pretende predecir y prevenir enfermedades

Johnson & Johnson ha acelerado su ambicioso proyecto para aprender a predecir quién desarrollará determinadas enfermedades y encontrar terapias para prevenirlas o detenerlas pronto, cuando son más tratables.

Desde que el gigante sanitario anunció su innovador proyecto en febrero de 2015, se ha ampliado para incluir dos docenas de programas de investigación con socios: en el gobierno, universidades, grupos de defensa del paciente y otras empresas de fármacos y pruebas diagnósticas. Su experiencia y recursos deberían acelerar los descubrimientos y permitir a Johnson & Johnson repartir su financiación entre más empresas.

El martes, J&J hizo una actualización y anunció los dos últimos proyectos. Están destinados a identificar qué mujeres embarazadas desarrollarán diabetes gestacional, y a identificar y tratar a las personas con riesgo de padecer enfermedad pulmonar obstructiva crónica o en fase inicial de la misma, la tercera causa de muerte en todo el mundo.

"Realmente hemos intentado introducir un nuevo paradigma", dijo el jefe del proyecto de J&J, Ben Wiegand, a The Associated Press en una entrevista exclusiva. "Estamos pasando del cuidado de la enfermedad al cuidado de la salud".

Wiegand dijo que la cartografía del genoma humano y otros avances científicos recientes han hecho factible ese objetivo. El "Acelerador de Interceptación de Enfermedades" de J&J trabaja ahora en múltiples estudios sobre la diabetes de tipo 1 y la diabetes gestacional, las cataratas y la presbicia que dañan la visión, la depresión en las mujeres durante y después del embarazo, los trastornos pulmonares y los cánceres de cuello de útero, boca y garganta causados por el virus del papiloma humano.

El proyecto es notable en una industria cuyo pan de cada día son los medicamentos que los pacientes con enfermedades crónicas toman durante años.

La idea es descubrir primero biomarcadores -signos biológicos y moleculares mensurables en la sangre y otras muestras de pacientes- que indiquen que una enfermedad va a desarrollarse o está empezando. A continuación, los científicos desarrollarían pruebas diagnósticas asequibles y fáciles de usar para esos biomarcadores.

Por último, los investigadores desarrollarían nuevas terapias, o determinarían cuáles de las existentes funcionarían, para evitar que esas personas desarrollaran la enfermedad. Podrían incluir medicamentos, cambios en la alimentación y terapia física o psicológica.

Si tienen éxito, estas estrategias podrían utilizarse del mismo modo que se hacen las pruebas de colesterol a los pacientes, y a los que tengan algún problema se les recetarían estatinas para prevenir un infarto de miocardio o un ictus.

"Este es el camino a seguir", dijo el Dr. Robert Hardi, presidente de la Academia de Médicos en Investigación Clínica. "Si alguien puede conseguirlo, ellos pueden", con ayuda de los socios.

Señaló que los investigadores ya están desarrollando pruebas de biomarcadores en áreas como el cáncer, que ayudan a los médicos a elegir el mejor tratamiento para cada paciente.

"Es muy posible que ahorre mucho dinero y mucho sufrimiento", añadió Hardi, gastroenterólogo de Chevy Chase (Maryland).

Uno de los proyectos más recientes se apoya en una investigación existente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston. Lleva trabajando desde 2011 con una subvención del Departamento de Defensa para identificar qué militares y veteranos desarrollarán cáncer de pulmón. Ese grupo tiene un alto riesgo porque muchos son fumadores empedernidos y están expuestos a humos de combustibles y otras sustancias peligrosas mientras están desplegados, dijo el Dr. Avrum Spira, neumólogo que dirige ese estudio.

Ha estado analizando células de la sangre y de la piel y haciendo escáneres torácicos a cientos de participantes, con el objetivo de relacionar los cambios en esas pruebas a lo largo del tiempo con qué personas desarrollan más tarde cáncer de pulmón. J&J ha dado al grupo de Spira 8 millones de dólares para realizar pruebas a 1.000 fumadores civiles, a fin de identificar los cambios celulares en las personas que acaban desarrollando la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, que incluye el enfisema y la bronquitis crónica. Luego probarán terapias para detener una mayor destrucción de las vías respiratorias pulmonares.

Con otros 2,1 millones de dólares de J&J, dijo Spira, su equipo está estudiando cómo falla el sistema inmunitario en el desarrollo temprano del cáncer de pulmón y si los nuevos fármacos que combaten el cáncer reforzando el sistema inmunitario podrían prevenirlo.

Otra nueva colaboración busca biomarcadores que indiquen qué mujeres embarazadas tienen probabilidades de desarrollar diabetes gestacional, de modo que puedan ser tratadas para prevenirla. De lo contrario, la mitad de esas mujeres desarrollarían diabetes de tipo 2 en un plazo de 10 años, y sus bebés tienen un riesgo ocho veces mayor de desarrollarla finalmente, dijo Wiegand.

Prevenir las enfermedades o tratarlas precozmente es mucho más barato que intentar salvar a las personas diagnosticadas de una enfermedad avanzada, por lo que Wiegand cree que las aseguradoras cubrirán las pruebas diagnósticas que se están desarrollando y los nuevos tratamientos de eficacia probada.

Johnson & Johnson, con sede en New Brunswick (Nueva Jersey), es uno de los principales fabricantes de pruebas diagnósticas, así como de vacunas, material quirúrgico y medicamentos de venta con receta, lo que la sitúa en una buena posición para ofrecer productos para muchos de los trastornos que se están estudiando.

Para que el proyecto tenga una gran repercusión, EE.UU. debe hacer frente a la escasez de médicos de atención primaria, dijo la Dra. Wanda Filer, presidenta de la Academia Americana de Médicos de Familia. Dijo que los pediatras, los médicos de familia y los internistas, junto con las enfermeras profesionales, ya se centran en la atención preventiva, como las vacunas, por lo que son los más adecuados para identificar y ayudar a los pacientes de riesgo.

Dado que los pacientes se centran más en los costes médicos, ya que ahora soportan más, dijo Filer, habrá que convencerles de que las nuevas pruebas diagnósticas y el tratamiento preventivo merecen la pena.

"Esto podría ser transformador", añadió.