Aprender una nueva lengua a cualquier edad ayuda al cerebro

Aprender una segunda lengua puede ayudar a mejorar la función cerebral, independientemente de cuándo se empiece, según un nuevo estudio.

Los investigadores descubrieron que los adultos jóvenes que dominaban dos lenguas rendían mejor en las pruebas de atención y tenían mejor concentración que los que sólo hablaban una lengua, independientemente de si habían aprendido esa segunda lengua durante la infancia, la niñez o la adolescencia.

El estudio aparece en la edición actual de la revista Frontiers in Psychology, dirigido por el Dr. Thomas Bak, profesor de la Facultad de Filosofía, Psicología y Ciencias del Lenguaje de Edimburgo.

No está claro si el efecto positivo se extiende a las personas que aprenden un idioma en la mediana edad o más allá, pero Bak y otros investigadores del cerebro dijeron que no ven ninguna razón para que no sea así, y ése es el objetivo de los estudios en curso. "Hemos trabajado desde los adolescentes hasta los primeros adultos", declaró Bak a LiveScience. "Actualmente estamos trabajando desde la mediana edad hasta la jubilación". [7 formas en que la mente y el cuerpo cambian con la edad].

El año pasado, Bak y sus colegas, entre los que se encontraba el Dr. Suvarna Alladi, del Instituto de Ciencias Médicas de Nizam, en Hyderabad (India), descubrieron que las personas de la India que hablaban más de una lengua desde muy jóvenes desarrollaban demencia unos cuatro años más tarde, por término medio, en comparación con las que sólo hablaban una lengua. Este hallazgo, según Bak, le inspiró para investigar los beneficios cognitivos de aprender una segunda lengua durante la edad adulta.

En el nuevo estudio, los adultos jóvenes bilingües obtuvieron mejores resultados al ignorar los estímulos irrelevantes y centrarse en la información relevante. Una posible razón de esta capacidad es que el propio proceso de aprender dos lenguas y alternar entre ellas entrena al cerebro para estar más en sintonía con la información auditiva, afirma Bak.

Esta mejora de lo que se denomina atención auditiva es esencialmente una medida de la concentración, y podría, por ejemplo, permitir a una persona extraer mejor la información relevante de una conferencia, dijo Bak. También señaló que muchos fármacos destinados a disminuir los efectos de la enfermedad de Alzheimer actúan intentando mejorar este mecanismo de atención.

"Se trata de un buen estudio que se suma al conjunto de publicaciones que intentan averiguar exactamente las condiciones en las que el bilingüismo mejora la función cognitiva", afirma la Dra. Ellen Bialystok, profesora y experta en bilingüismo de la Universidad de York, en Toronto, que no participó en esta investigación.

Bialystok añadió que "queda mucho por hacer" para comprender los beneficios específicos del bilingüismo en todas las edades y poblaciones.

Bak señaló que el estudio era pequeño (incluía a 38 estudiantes universitarios monolingües y 60 bilingües); los participantes sólo realizaron unas pocas pruebas mentales; y los estudiantes de mayor edad de una segunda lengua sólo tenían 19 años.

El Dr. Ken Paap, de la Universidad Estatal de San Francisco, experto en psicología cognitiva, advirtió sobre la posibilidad de sobreinterpretar los nuevos resultados. Dijo que las pruebas que utilizó el equipo de Bak no son medidas típicas de la "función ejecutiva", que es el espectro de la cognición que incluye la memoria, la atención, la resolución de problemas, el razonamiento y más.

Paap también dijo que algunos estudios sobre personas bilingües no encontraron tal beneficio cognitivo, por ejemplo, estudios sobre personas que hablan tanto euskera como español, o galés e inglés. Describió a estas personas como "bilingües ideales", en el sentido de que "están inmersas en una región bilingüe donde ambas lenguas se adquieren pronto; ambas lenguas se adquieren hasta niveles muy altos de competencia; y casi todo el mundo habla las mismas dos lenguas y, por tanto, hay un cambio frecuente entre las lenguas."

Bialystok, sin embargo, se mostró más optimista. "No se me ocurre nada más difícil o que suponga un mayor compromiso cognitivo que intentar aprender otra lengua", afirmó. Aprender una segunda lengua a cualquier edad "es una actividad excelente para mantener la función cognitiva".

En un segundo estudio, publicado hoy (2 de junio) en la revista Annals of Neurology, Bak se propuso determinar si los efectos positivos del bilingüismo sobre la cognición podrían ser en realidad al revés: que las personas que tienen mejores funciones cognitivas son más propensas a aprender lenguas extranjeras.

Para ello, Bak recurrió a un estudio de 853 participantes, cuya inteligencia se evaluó por primera vez en 1947 y luego se volvió a evaluar entre 2008 y 2010. De hecho, descubrió que las personas bilingües de este grupo obtuvieron mejores resultados de lo esperado en las pruebas de inteligencia a su avanzada edad, y mostraron un menor deterioro cognitivo relativo en comparación con las personas monolingües.