Una sola picadura de garrapata puede causar una alergia a la carne potencialmente mortal: informe

¿Has comido alguna vez filete a la hora de cenar y luego te ha salido urticaria a medianoche?

Ahora que empieza la temporada de las garrapatas, conviene conocer una alergia alimentaria potencialmente mortal llamada síndrome alfa-gal que puede producirse tras la picadura de ciertas garrapatas, sobre todo la garrapata estrella solitaria, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

"La alergia a la 'alfa-gal' se refiere a tener una alergia grave y potencialmente mortal a una molécula de carbohidrato llamada galactosa-alfa-1,3-galactosa que se encuentra en la mayoría de los mamíferos o 'carne roja'", según la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología.

La garrapata de la estrella solitaria, llamada así por su característica forma de estrella blanca en el lomo, que algunos sugieren que tiene la forma de Texas, y que suele encontrarse en el Sur, primero capta la molécula alfa-gal de los animales mamíferos a los que suelen morder, como vacas y ovejas, y luego la transfiere a los humanos tras una mordedura, según la Clínica Mayo.

Cualquier persona picada por la garrapata, sobre todo varias veces, se "sensibiliza", de modo que el sistema inmunitario produce anticuerpos contra la alfa-gal, por lo que pueden producirse reacciones alérgicas no sólo al volver a exponerse a la carne de mamífero, sino también a futuras picaduras e incluso a medicamentos que contengan alfa-gal, según la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología.

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"Todo empezó con el medicamento contra el cáncer cetuximab. El año en que salió a la venta, se hizo evidente que algunos pacientes estaban teniendo malas reacciones a él en Virginia, Carolina del Norte, Tennessee, Arkansas, el sur de Misuri y el este de Oklahoma", dijo el Dr. Thomas Platts-Mills, que hizo el descubrimiento original de la alergia a la carne.

Demostró que si los pacientes tenían el tipo de anticuerpo que se sabe que está relacionado con las alergias, conocido como IgE, contra el medicamento contra el cáncer antes de tomarlo, tenían 30 veces más probabilidades de sufrir una reacción alérgica a él. También descubrió con su equipo que estos anticuerpos se unían al alfa-gal en pacientes que sufrían reacciones alérgicas retardadas a la carne roja, según un comunicado de prensa de 2017. 

Trabajaba con Jake Hosen, un médico especialista en formación conocido entonces como becario, que pasó dos días investigando otras enfermedades que se ajustaran "...al mismo patrón geográfico que la alergia al alfa-gal y la única que coincidía era la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, y sabemos que la transmiten las garrapatas de la Estrella Solitaria", dijo Platts-Mills, catedrático de medicina y microbiología de la Universidad de Virginia. 

"Fue entonces cuando empezamos a preguntar a los pacientes si notaban que las alergias empezaban después de recibir picaduras de garrapata".

Por eso algunas personas a las que pican las garrapatas pueden tener alergia a la carne, porque un subconjunto que desarrolla una fuerte respuesta inmunitaria a la molécula de hidratos de carbono también puede desarrollar una alergia alimentaria cuando comen productos de mamíferos, como ternera, cerdo, cordero, venado o conejo, según la Clínica Mayo.

Los síntomas varían de reacciones leves a graves, desde una erupción con picor o urticaria hasta dificultad para respirar e hinchazón de labios o lengua que pueden requerir atención urgente inmediata, según los CDC.

A diferencia de otras reacciones de alergias alimentarias típicas, como los cacahuetes o el marisco, que se producen en cuestión de minutos, la alergia al alfa-gal se retrasa entre tres y ocho horas tras una exposición, según la sociedad de alergias.

CÓMO EVITAR LAS ENFERMEDADES TRANSMITIDAS POR LAS GARRAPATAS

Y una investigación reciente sugiere que algunos pacientes con anafilaxia inexplicable y frecuente, que es una reacción alérgica potencialmente mortal, pueden tener un síndrome alfa-gal no diagnosticado, según la Clínica Mayo.

Las garrapatas se esconden en la hierba y en las zonas boscosas de todo Estados Unidos, y las enfermedades transmitidas por garrapatas van en aumento, por lo que es importante saber cómo prevenir las picaduras de garrapata, ya que el calor de la primavera las atrae a la intemperie, según los CDC.

"Las garrapatas 'buscan', se cuelgan de la vegetación con las patas traseras mientras extienden las delanteras para agarrar a un huésped que pase por allí", explica la Dra. Amy Korman, experta en entomología. 

No existe cura para la alergia al alfa-gal, por lo que la prevención es clave, pero si encuentras una garrapata en tu piel, los CDC aconsejan que te la quites inmediatamente.

"Utiliza unas pinzas limpias y de punta fina para agarrar la garrapata lo más cerca posible de la superficie de la piel. Tira hacia arriba con una presión constante y uniforme", según los CDC. 

La agencia advierte que hay que evitar retorcer la garrapata al extraerla, porque puede dejar parte de ella incrustada en la piel, y recomienda que, si no se puede extraer fácilmente con pinzas, se deje en paz y se deje que la piel se cure por sí sola. 

Y no olvides limpiar la zona de la picadura y lavarte las manos con alcohol o con agua y jabón.

Los CDC señalan que otras estrategias de prevención consisten en evitar los lugares donde acechan las garrapatas, como las zonas boscosas o con maleza, llevar mangas largas y pantalones al acampar o hacer senderismo, tratar la ropa con productos que contengan al menos un 0,5% de permetrina y utilizar repelentes registrados por la EPA que puedes encontrar aquí.

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Y la agencia recuerda que hay que comprobar siempre si hay garrapatas al volver a casa, lavar después toda la ropa con agua caliente y ducharse para eliminar las garrapatas sueltas.

Y ni siquiera los ex presidentes son inmunes a las picaduras de garrapata.

En el verano de 2007, el presidente George W. Bush desarrolló una erupción en la parte inferior de la pierna izquierda, que fue diagnosticada como enfermedad de Lyme por los médicos de la Casa Blanca, según un informe de 2007 del Washington Post.

Pero, dadas sus frecuentes visitas a Texas en verano, algunos expertos sugirieron que el diagnóstico era incorrecto, y pensaron que lo más probable era que se tratara de la enfermedad de la erupción cutánea asociada a las garrapatas del sur, también conocida como STARI.

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La STARI está causada por la garrapata de la estrella solitaria, la garrapata más implicada en el síndrome alfa-gal, y aunque su erupción imita la erupción en forma de "ojo de buey" típica de la enfermedad de Lyme, se trata de una garrapata endémica en el estado de la estrella solitaria, mientras que la enfermedad de Lyme no lo es, según el informe del Post. 

Los CDC ofrecen este folleto con consejos y preguntas frecuentes sobre qué hacer tras una picadura de garrapata, incluidos los síntomas a los que hay que estar atento y consejos sobre cómo quitarse una garrapata.