La soledad está muy extendida. Una simple llamada, o un abrazo, pueden ser una cura
La soledad galopante existía mucho antes del COVID-19, y los expertos creen que ahora es peor. No existe un diagnóstico médico formal ni un mandato para detectarla.
{{#rendered}} {{/rendered}}La llamada del desconocido llegó cuando Dianne Green más lo necesitaba.
Sola en la casa donde había criado a sus cuatro hijos, afligida por los familiares recientemente fallecidos, demasiado temerosa del COVID-19 para ver a sus nietos y bisnietos, nunca se había sentido tan sola.
Entonces, un día de la primavera pasada, su móvil se encendió.
{{#rendered}} {{/rendered}}La alegre voz de la línea era Janine Blezien, enfermera del programa de "llamadas amistosas" de un hospital de Chicago, creado durante la pandemia para ayudar a los ancianos solitarios a sobrellevar el aislamiento. Blezien, de 57 años, vive con sus perros de rescate, Gordy y Kasey, en un bungalow suburbano de ladrillo, a sólo seis millas del apartamento de dos pisos de Green en la ciudad.
"No tenía guión. Parecía que se preocupaba de verdad", dijo Green, de 68 años, despachadora jubilada del departamento de aguas de la ciudad. Las dos mujeres empezaron a hablar a menudo y se hicieron amigas sin llegar a verse.
"La llamaba mi ángel".
{{#rendered}} {{/rendered}}La soledad galopante existía mucho antes del COVID-19, y los expertos creen que ahora es peor. Las pruebas sugieren que puede dañar la salud y acortar la vida tanto como la obesidad y el tabaquismo. Además de la angustia psicológica, algunos estudios sugieren que la soledad puede provocar cambios físicos, como inflamación y elevación de las hormonas del estrés, que pueden tensar los vasos sanguíneos y aumentar la tensión arterial.
Sin embargo, la soledad como problema de salud pública "se ha escondido bajo la alfombra", afirma la Dra. Ada Stewart, presidenta de la Asociación Americana de Médicos de Familia. No existe un diagnóstico médico formal ni un mandato para detectarla.
"Ahora la pandemia lo ha desvelado", dijo Stewart. "Esto es real".
{{#rendered}} {{/rendered}}Justo un mes antes de que se declarara una pandemia mundial, un informe de las Academias Nacionales mostraba que un tercio de los adultos estadounidenses mayores de 45 años se sentían solos. Sorprendentemente, las encuestas han encontrado tasas más altas en los adultos más jóvenes.
Una encuesta británica en línea realizada en 2018 a más de 55.000 personas de 237 países descubrió que la soledad afectaba al 40% de los adultos jóvenes, frente al 27% de los mayores de 75 años. Las tasas eran más altas en países como Estados Unidos, que valoran más el éxito individual que el colectivismo.
Todavía está por ver el verdadero impacto de la pandemia.
{{#rendered}} {{/rendered}}El Cirujano General de EE.UU. Vivek Murthy, que ha calificado la soledad de crisis de salud pública, señala que gran parte del mundo, incluido EE.UU., "luchaba contra niveles notablemente altos de soledad antes de COVID-19".
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"La pandemia ha arrojado nueva luz sobre esta lucha y nos ha recordado una verdad inconfundible: nos necesitamos mutuamente", afirmó en una declaración enviada por correo electrónico.
{{#rendered}} {{/rendered}}Ante las preocupantes estadísticas de soledad, el Reino Unido creó en 2018 un cargo parlamentario denominado ministro de la Soledad, que se cree que es el primero del mundo. En febrero, tras una oleada de suicidios, Japón nombró al segundo.
La actual ministra del Reino Unido, la baronesa Diana Barran, afirma que la pandemia la ha mantenido más ocupada que nunca.
"Tengo una cartera bastante amplia de responsabilidades, pero creo que recibo probablemente 8 ó 10 veces más correspondencia sobre la soledad que sobre cualquier otra cosa", dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Algunas de las soluciones que están probando Apoyo a la salud mental a través de mensajes de texto para los jóvenes, visitas a la "puerta del jardín" por parte de voluntarios que ofrecen conversación a distancia social fuera de las casas de los ancianos, y una campaña que anima a la gente a llevar calcetines amarillos para poner de relieve la soledad en adolescentes y adultos jóvenes.
Claire Muhlawako Madzura, una joven de 16 años de Manchester, ayudó a diseñar el programa de calcetines. Madzura es negra e hija única; su familia es originaria de Zimbabue. Dice que crecer en zonas mayoritariamente blancas le ha dificultado aceptar su herencia y ha contribuido a su soledad.
Los encierros le hicieron darse cuenta de lo mucho que dependía de la escuela para socializar. Utilizar las videollamadas para mantener las amistades ha sido duro.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Ahora, siempre que llevo calcetines amarillos, los llevo con orgullo, porque sé que no sólo me represento a mí, sino a un grupo enorme de personas que han experimentado la soledad", dijo Madzura.
Algunos médicos han llegado a recetar medicamentos contra la soledad. No hay ninguna medicina recomendada, así que se han vuelto creativos.
El médico de Evelyn Shaw sabía que la abuela viuda se había encerrado en su apartamento de Nueva York, demasiado asustada para aventurarse a salir. Hacía meses que no veía en persona a su unida familia.
{{#rendered}} {{/rendered}}Así que la doctora escribió a su paciente una receta que decía simplemente: "Se te permite abrazar a tu nieta".
El abrazo "fue mágico. Fue surrealista. Nos abrazamos y lloramos", dijo Shaw. Su hija grabó el momento en un vídeo que colgó en Twitter el mes pasado y se hizo viral.
"No queremos vivir solas y solitarias y aterrorizadas y asustadas", dijo Shaw, que junto con su nieta se ha vacunado contra el COVID-19. "Todos queremos poder reunirnos con la gente a la que queremos y con nuestros amigos. Queremos volver a la normalidad".
{{#rendered}} {{/rendered}}Stewart, de la Academia Americana de Médicos de Familia, dijo que la soledad surgió recientemente con una paciente durante una revisión en su consulta de Columbia, Carolina del Sur.
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"Mientras hablaba con ella vi que algo se movía en su bolso", dijo Stewart. Era un perrito y la paciente le dijo "'este nuevo bebé me ha ayudado mucho a superar mi soledad en estos momentos. Ha sido un consuelo para mí".
{{#rendered}} {{/rendered}}Stewart se ofreció a comprarle un transportín más adecuado para mascotas que un bolso, y a ayudarla a conseguir la aprobación para utilizar a su perro como animal de terapia.
La soledad no desaparecerá ni siquiera cuando termine la pandemia, dijo el psicólogo Benjamin Miller, analista de política sanitaria de Well Being Trust. Es posible que algunas personas sigan temiendo la interacción, y Miller afirmó que los programas de ayuda serán más necesarios que nunca.
En Chicago, el programa de llamadas amistosas se dirigió inicialmente a personas mayores, pero se ampliará a consultas de atención primaria y pediatría, y continuará incluso cuando la pandemia remita, dijo la trabajadora social Eve Escalante, directora de innovación de programas del Centro Médico de la Universidad Rush.
{{#rendered}} {{/rendered}}Investigadores de la Universidad de Texas probaron un programa similar de llamadas amistosas con adultos que participaban en un programa de comidas sobre ruedas. Encontraron mejoras significativas en la soledad, la ansiedad y la depresión al cabo de cuatro semanas. Varios centros de salud se han puesto en contacto con los investigadores para saber cómo poner en marcha programas similares.
Incluso las aseguradoras sanitarias están prestando atención.
El otoño pasado, Humana Inc. publicó en Internet una herramienta de detección de la soledad para médicos e incluyó enlaces para derivar a los pacientes afectados a programas de ayuda, algunos gratuitos y otros cubiertos por sus planes de salud.
{{#rendered}} {{/rendered}}La aseguradora también ha creado la campaña "Lejos de la soledad" para personas mayores, con enlaces en línea a programas virtuales gratuitos, como clases de ejercicio, lecciones de cocina y cursos sobre jardinería y escritura de diarios.
En Chicago, la vacunación permitió que Dianne Green y Janine Blezien se conocieran brevemente en persona hace poco por primera vez.
Entre abrazos, lágrimas y risas, parecían viejos amigos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Planean ir de compras y pasar tiempo juntos en cuanto se sientan más seguros. Mientras tanto, hablan por teléfono de todo: cocina, familia, cosas personales. Green, una mujer negra, recuerda una llamada que empezó con ella llorando por las imágenes de la muerte de George Floyd en Minneapolis. La conversación siempre parece fácil con Blezien, que es blanca.
"Dianne me ayuda tanto como yo a ella", dijo Blezien.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Ahora Green está considerando la posibilidad de convertirse en voluntaria del programa de llamadas amistosas, una idea que entusiasma a Blezien.
"Dianne", dijo, "tiene mucho que ofrecer al mundo".