El psicodélico "hongo mágico" puede aliviar la ansiedad y la depresión

La droga psicodélica de las "setas mágicas" puede ayudar rápida y eficazmente a tratar la ansiedad y la depresión de los enfermos de cáncer, un efecto que puede durar meses, según demuestran dos pequeños estudios.

Funcionó para Dinah Bazer, que sufrió una alucinación aterradora que la libró del miedo a que su cáncer de ovarios reapareciera. Y para Estalyn Walcoff, que afirma que la experiencia con la droga la llevó a iniciar un reconfortante viaje espiritual.

El trabajo publicado el jueves es preliminar y los expertos afirman que deben realizarse investigaciones más definitivas sobre los efectos de la sustancia, llamada psilocibina.

Pero el historial hasta ahora muestra "resultados muy impresionantes", dijo el Dr. Craig Blinderman, que dirige el servicio de cuidados paliativos para adultos del Centro Médico de la Universidad de Columbia/Hospital Presbiteriano de Nueva York. No participó en el trabajo.

La psilocibina, también llamada seta, pasión púrpura y fumita, procede de ciertos tipos de setas. Es ilegal en EE.UU., y si el gobierno federal aprueba el tratamiento, se administraría en clínicas por personal especialmente formado, dicen los expertos.

Nadie debería intentarlo por su cuenta, lo que sería arriesgado, dijeron los líderes de los dos estudios, el Dr. Stephen Ross de la Universidad de Nueva York y Roland Griffiths de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.

Las drogas psicodélicas han parecido prometedoras en el pasado para tratar la angustia de los pacientes de cáncer. Pero los estudios sobre el uso médico de los psicodélicos se interrumpieron a principios de la década de 1970 tras la represión reglamentaria de las drogas, a raíz de su uso recreativo generalizado. En los últimos años se ha reanudado lentamente.

Griffiths dijo que no está claro si la psilocibina funcionaría fuera de los pacientes de cáncer, aunque sospecha que podría funcionar en personas que se enfrentan a otras enfermedades terminales. También hay planes en marcha para estudiarla en la depresión que se resiste al tratamiento estándar, dijo.

Los nuevos estudios, publicados en la revista Journal of Psychotherapy, son pequeños. El proyecto de la NYU, que también incluía psicoterapia, abarcó sólo 29 pacientes. El estudio de Hopkins contó con 51.

A Bazer, que vive en Nueva York, le diagnosticaron cáncer de ovario en 2010, cuando tenía 63 años. El tratamiento fue un éxito, pero entonces empezó a preocuparle que volviera a aparecer.

"Empecé a sentir un miedo terrible", dijo en una entrevista. "Estás esperando a que caiga el otro zapato. ... (La ansiedad) estaba arruinando mi vida".

En 2012 ingirió una cápsula de psilocibina en compañía de dos miembros del personal formados para guiarla durante las varias horas que la droga afectaría a su cerebro. Mientras escuchaba música con auriculares, con los ojos cubiertos por un antifaz para dormir, la droga empezó a actuar.

"De repente me encontré en un lugar oscuro y aterrador, perdida en el espacio, perdida en el tiempo", recordó. "No tenía orientación y estaba muy, muy aterrorizada".

Entonces vio su temor a una recidiva del cáncer como una masa negra en el abdomen, y le gritó furiosamente que se marchara.

"En cuanto eso ocurrió, el miedo desapareció", dijo. "Simplemente flotaba en la música... como si me llevaran en un río".

Entonces sintió un profundo amor por su familia y sus amigos, y percibió el amor que ellos sentían por ella. "Me sentí como bañada en el amor de Dios... Sigo siendo atea, por cierto, pero ésa parecía ser la única forma de describirlo".

Los investigadores afirmaron que tales experiencias místicas parecían desempeñar un papel en el efecto terapéutico del fármaco.

Walcoff, de 69 años, psicoterapeuta de Rochester (Nueva York), también entró en el estudio de la NYU debido a su ansiedad por una recidiva del cáncer, en su caso, un linfoma. (La mayoría de los participantes tenían un cáncer activo).

La psilocibina "me abrió a la meditación y a la búsqueda espiritual", dijo Walcoff, y como resultado de ello "me he tranquilizado y convencido de que esa fase de mi vida ha terminado y no va a volver".

La mayor parte de la financiación de los estudios procedía del Instituto de Investigación Heffter, una organización sin ánimo de lucro que apoya los estudios sobre la psilocibina y otros alucinógenos.

En ambos estudios, el tratamiento con psilocibina tuvo más efecto sobre la ansiedad y la depresión que el placebo. Por ejemplo, al día siguiente del tratamiento, alrededor del 80% de los pacientes tratados en la NYU ya no se consideraban clínicamente ansiosos o deprimidos según las medidas estándar. Frente al 30% del grupo placebo. Según los expertos, se trata de una respuesta extraordinariamente rápida, que se mantuvo durante las siete semanas de la comparación.

Los estudios adoptaron distintos enfoques para formular un placebo. En la NYU, los pacientes recibieron niacina, que imita algunos efectos de la psilocibina. En Hopkins, el placebo fue una dosis muy baja de psilocibina propiamente dicha.

Los investigadores de ambos estudios acabaron administrando el tratamiento completo de psilocibina a los grupos de placebo y siguieron a todos los pacientes durante unos seis meses. Los efectos beneficiosos parecieron persistir durante ese periodo. Pero las pruebas de ello son menos sólidas que las del plazo más corto, porque ya no había ningún grupo de comparación con placebo.

El tratamiento no produjo efectos secundarios graves.

El Dr. William Breitbart, jefe del servicio de psiquiatría del Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering de Nueva York, que no participó en los estudios, dijo que eran mejoras respecto a investigaciones anteriores sobre el tema. Pero seguían existiendo suficientes deficiencias como para que se mostrara cauto a la hora de sacar conclusiones, dijo.

En cualquier caso, Bazer y Walcoff dicen que el tratamiento afectó a algo más que a sus ansiedades relacionadas con el cáncer. Walcoff dice que le ha ayudado a ser menos crítica y a aceptarse más a sí misma. Bazer dijo que la hizo una conductora más paciente y más activa socialmente.

"Realmente lo cambió todo para mí", dijo Bazer. "Y todavía no tengo ansiedad por que vuelva el cáncer".