Meningitis: Causas, síntomas y tratamiento
{{#rendered}} {{/rendered}}Las personas de cualquier edad pueden contraer meningitis, y los afectados suelen tener fiebre y un fuerte dolor de cabeza. (iStock)
La meningitis es una infección de las membranas protectoras que recubren el cerebro y la médula espinal, llamadas meninges.
La enfermedad suele estar causada por una infección bacteriana o vírica. En casos raros, un hongo, un parásito o una ameba también pueden causar meningitis. También hay causas no infecciosas de meningitis, como algunos cánceres, el lupus, los traumatismos craneales o la cirugía cerebral, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
{{#rendered}} {{/rendered}}Las personas de cualquier edad pueden contraer meningitis, y los afectados suelen tener fiebre y un fuerte dolor de cabeza. Y como el revestimiento del cerebro y la médula espinal se inflaman, el cuello se hincha, provocando tortícolis, dice el Dr. Paul Sax, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Brigham and Women's de Boston.
Los síntomas de la meningitis pueden variar bastante en su gravedad, dijo Sax. Casi todas las personas dicen estar cansadas, no sentirse bien y no poder pensar con claridad, y algunos tipos de meningitis pueden causar una erupción roja en el cuerpo, dijo.
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{{#rendered}} {{/rendered}}La forma más común de la enfermedad en Estados Unidos es la meningitis vírica, que suele ser menos grave que la meningitis causada por bacterias. La meningitis bacteriana es muy grave y puede ser mortal, pero es bastante infrecuente en EE.UU., dijo Sax a LiveScience, y es más frecuente en una región conocida como"cinturón de la meningitis" en el África subsahariana.
Cada año se diagnostica meningitis bacteriana a unas 3.000 personas en EE.UU., y la mayoría son bebés, niños, estudiantes universitarios y adultos mayores, según el Hospital Infantil de Boston. Entre el 10% y el 15% de los que contraen meningitis bacteriana mueren a causa de la infección.
Causas y factores de riesgo
La meningitis bacteriana puede propagarse al entrar en contacto con las secreciones respiratorias o faríngeas de una persona infectada al toser, estornudar, besarse o compartir alimentos, bebidas y cubiertos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los adolescentes y los adultos jóvenes, como los estudiantes de las residencias universitarias o de los cuarteles militares, pueden tener un mayor riesgo de meningitis bacteriana debido a sus interacciones sociales y a que viven en estrecho contacto unos con otros.
Cuatro de las especies bacterianas más comunes que causan meningitis son:
- Neisseria meningitidis, que es un tipo específico de bacteria que normalmente se encuentra en la nariz y la garganta de las personas. En raras ocasiones, esta bacteria puede entrar en el torrente sanguíneo y desplazarse hasta el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal, causando una enfermedad conocida como enfermedad meningocócica. Este tipo es muy contagioso y puede propagarse rápidamente en grupos grandes, como los campus universitarios.
- La bacteria Streptococcus pneumoniae puede causar meningitis neumocócica, que es la forma más grave de meningitis bacteriana.
- La bacteria Haemophilus influenzae tipo b (Hib) suele afectar a niños menores de 5 años. Antes era la principal causa de meningitis en niños pequeños en EE.UU., pero casi se ha eliminado desde que se recomendó la vacunación infantil contra la Hib en 1989.
- La Listeria monocytogenes es un tipo de bacteria que en las últimas décadas se ha convertido en una causa más frecuente de meningitis en recién nacidos, mujeres embarazadas, adultos mayores de 60 años y personas con sistemas inmunitarios débiles, según el Hospital General de Massachusetts.
La causa más frecuente de meningitis vírica en EE.UU. son los enterovirus no poliomielíticos, según los CDC. Otros virus, como los que causan las paperas, el herpes y la varicela, el sarampión, la gripe y los arbovirus transmitidos por mosquitos (como el virus del Nilo Occidental), también pueden causar la infección.
{{#rendered}} {{/rendered}}Estos virus se encuentran en la garganta y las heces de las personas infectadas. Las personas pueden contagiar la meningitis vírica a otras al toser o estornudar, o al entrar en contacto con las heces, como cuando una persona está cambiando un pañal o una sábana sucia.
Las personas pueden desarrollar meningitis fúngica, poco frecuente en EE.UU., cuando inhalan esporas de hongos que viven en el suelo o en la madera en descomposición, o esporas que se encuentran en los excrementos de aves o murciélagos. La enfermedad se observa casi siempre en personas con el sistema inmunitario debilitado debido al VIH o a un trasplante de órganos, por ejemplo, dijo Sax.
{{#rendered}} {{/rendered}}Síntomas de la meningitis
Algunos de los primeros signos de la meningitis pueden aparecer de repente y parecerse a los de la gripe. Los síntomas de la meningitis bacteriana suelen aparecer entre tres y siete días después de que una persona se exponga a la infección, según los CDC.
Los síntomas de la meningitis bacteriana pueden incluir:
- Fiebre alta repentina
- Dolor de cabeza intenso
- Somnolencia
- Cuello rígido
- Los ojos son más sensibles a la luz
- Náuseas
- Vómitos
- Falta de apetito
- Confusión
- Falta de energía
- Irritabilidad
- Convulsiones
En la meningitis meningocócica puede aparecer una erupción cutánea roja o morada a medida que avanza la enfermedad.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los signos de meningitis bacteriana en bebés pueden incluir:
- Fiebre
- Llanto constante
- Somnolencia o irritabilidad excesivas
- Mala alimentación
- Inactividad o pereza
- Una protuberancia en el punto blando de la cabeza del bebé (fontanela).
- Rigidez en el cuerpo o el cuello del bebé
Otras formas de meningitis tienen síntomas similares a los anteriores.
Diagnóstico y tratamiento
La prueba diagnóstica clave para evaluar la meningitis es la punción espinal (punción lumbar), dice Sax. Esta prueba extrae una muestra del líquido que rodea la médula espinal para analizar si la causa de la meningitis es bacteriana, vírica o fúngica. Las pruebas diagnósticas han mejorado mucho con los años: son mejores para detectar la causa de la meningitis y pueden dar resultados en pocas horas, dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Las pruebas de imagen del cerebro, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética, también pueden ayudar a los médicos a detectar si hay inflamación cerebral.
La meningitis bacteriana es una enfermedad grave que requiere hospitalización, y sus síntomas pueden convertirse rápidamente en potencialmente mortales sin un tratamiento antibiótico rápido, según la Clínica Mayo.
Afortunadamente, hay antibióticos muy activos contra la meningitis bacteriana, dice Sax. Cuando se sospecha que una persona tiene meningitis, se le empieza a administrar un antibiótico de amplio espectro, que puede dirigirse contra muchas especies de bacterias, y cuando se determina la causa exacta de la infección, se cambia el tratamiento a un antibiótico más estrecho y específico.
{{#rendered}} {{/rendered}}La mayoría de las personas se recuperan de la meningitis bacteriana, pero algunas pueden desarrollar complicaciones permanentes, como lesiones cerebrales, pérdida de audición, dificultades de aprendizaje y problemas de memoria como consecuencia de la infección, según los CDC.
No hay tratamiento específico para la meningitis vírica, aparte del reposo, los líquidos y los analgésicos de venta libre. La mayoría de las personas con la forma leve de la infección vírica se recuperan en un plazo de siete a diez días, según los CDC.
La meningitis fúngica se trata con dosis altas de medicamentos antifúngicos que suelen administrarse por vía intravenosa.
{{#rendered}} {{/rendered}}Prevención
Hay vacunas muy buenas que pueden prevenir algunas de las causas más frecuentes de meningitis bacteriana, dijo Sax. Uno de los grandes avances de la medicina pediátrica ha sido el desarrollo de la vacuna contra la H. influenzae tipo b (Hib), que ha eliminado casi por completo esta forma de meningitis bacteriana en los niños de EE.UU., dijo.
Según el Hospital Infantil de Boston, las siguientes vacunas pueden ayudar a prevenir la meningitis bacteriana:
- La vacuna contra H. influenzae tipo b (Hib), que suele administrarse como una serie de tres o cuatro vacunaciones infantiles sistemáticas a partir de los 2 meses de edad.
- La vacuna antineumocócica conjugada, que se recomienda a todos los niños menores de 2 años y se administra a los lactantes en una serie de cuatro vacunaciones.
- La vacuna meningocócica conjugada, que suele administrarse a niños de 11 a 12 años para prevenir la meningitis meningocócica, una forma muy contagiosa de esta infección bacteriana. Se recomienda una segunda dosis a los 16 años. También se aconseja que se vacunen los estudiantes universitarios de primer año que viven en residencias y los reclutas militares que no se hayan vacunado previamente.
Otras dos vacunas, la vacuna meningocócica del serogrupo B y la vacuna antineumocócica polisacárida 23-valente, pueden recomendarse para niños o adultos con alto riesgo de desarrollar meningitis.
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La mayoría de los virus que causan meningitis vírica no se pueden prevenir con vacunas. Las mejores formas de prevenir la meningitis vírica son mantenerse sano y practicar una buena higiene, según los CDC.