Los padres pueden no saber cuántas horas de sueño necesitan sus hijos

Según un estudio neozelandés, muchos padres no saben muy bien cuánto sueño necesitan sus hijos.

Uno de cada cuatro padres pensaba que los niños necesitan dormir menos de lo recomendado, mientras que uno de cada cinco pensaba que los niños necesitan dormir más de lo que aconsejan los expertos.

Muchos padres también informaron de que ver la televisión, jugar y cenar tarde interrumpía la hora habitual de acostarse de sus hijos.

"Los niños que no duermen lo suficiente tienen más probabilidades de tener dificultades de atención, humor, aprendizaje, salud y comportamiento en casa y en la escuela", afirma la autora principal, Philippa McDowall, de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda).

"Los padres deben saber lo importante que es que los niños duerman lo suficiente, y que (ellos) pueden apoyarlo asegurándose de que su hijo tiene una rutina de sueño sana y constante", añadió McDowall por correo electrónico.

Cuando los niños tienen problemas de sueño, educar a los padres suele ser el primer paso para el tratamiento, escriben los investigadores en Sleep Medicine.

Dicen que las madres suelen tener menos conocimientos sobre el sueño que sobre otras áreas del desarrollo infantil.

McDowall y su equipo encuestaron a 115 cuidadores -en su mayoría las madres- de niños de 2 a 12 años que eran pacientes del Hospital Infantil Wellington.

En las encuestas se hacían preguntas generales sobre el sueño infantil, así como cuántas horas de sueño necesitaban los distintos grupos de edad y con qué frecuencia surgían en casa obstáculos para el sueño de los niños, como cenar tarde o ver la televisión.

Por término medio, los padres respondieron correctamente a la mitad de las preguntas sobre el conocimiento del sueño.

El 26% de los padres pensaba que los niños necesitan dormir menos de lo que duermen, y el 19% pensaba que los niños necesitan dormir más de lo recomendado para su grupo de edad.

Los padres con menor nivel educativo y menores ingresos tenían peores conocimientos sobre el sueño infantil.

Los padres de niños más pequeños tenían más probabilidades de dar respuestas correctas sobre la cantidad de sueño que necesitan sus hijos y de señalar menos obstáculos a la hora de acostarse.

Las personas que sobrestimaban o subestimaban la necesidad de dormir de los niños también eran más propensas a señalar obstáculos para llevar a sus hijos a la cama a tiempo.

Según los investigadores, los estudios sobre padres e hijos en Norteamérica han hallado pautas similares.

La Dra. Judith Owens, directora de Medicina del Sueño del Hospital Infantil de Boston, señaló que los niños pueden sufrir problemas de salud si los padres no conocen bien los problemas del sueño.

"Por ejemplo, si un padre no reconoce los ronquidos como posible síntoma de apnea del sueño, es poco probable que busque la atención médica adecuada", afirma Owens, que no participó en el estudio.

Owens también hizo hincapié en la importancia de eliminar las barreras al sueño. "El uso de medios electrónicos (especialmente pantallas) antes de acostarse es uno de los mayores culpables", dijo en un correo electrónico.

Utilizar pantallas antes de acostarse estimula el cerebro del niño y puede reducir la melatonina, una hormona importante para la regulación del sueño, señaló Owens.

Otros obstáculos a la hora de acostarse eran las visitas de familiares o amigos, las enfermedades infantiles, las cenas tardías y los niños que leen o juegan, dijo McDowall.

Los padres deben hacer de la hora de acostarse una prioridad, dice McDowall, ya que es una forma eficaz de fomentar hábitos de sueño saludables.

Según Owens, los problemas de sueño deben tratarse como cualquier otro problema de salud. "Los padres deben promover hábitos de sueño saludables, igual que hacen con la nutrición y el ejercicio", afirma.

McDowall dijo que los padres preocupados por el sueño de sus hijos deberían hablar con su pediatra. "Pequeños cambios en el entorno del sueño o en la rutina del sueño pueden producir grandes mejoras en el sueño de los niños que se traducen en una mejora del estado de ánimo y de la salud", aconsejó.