¡La gente huele muy bien! Los olfatos humanos son tan sensibles como los de los perros

Mientras lees esto, olfatea. ¿Qué olores detectas? ¿Cómo afectan estos olores a cómo te sientes?

Es raro que las personas perciban conscientemente los olores que las rodean, pero una nueva revisión sostiene que el sentido del olfato humano es más poderoso de lo que se suele creer y que desempeña un papel más importante en la salud y el comportamiento humanos de lo que muchos expertos médicos creen.

"El hecho es que el sentido del olfato es tan bueno en los humanos como en otros mamíferos, como los roedores y los perros", afirmó en un comunicado John McGann, neurocientífico de la Universidad Rutgers-New Brunswick de Nueva Jersey y autor de la nueva revisión .

La gente suele pensar que los perros y las ratas son los mejores olfateadores del reino animal, pero los humanos también tienen un sentido del olfato extremadamente agudo, afirma McGann en la revisión publicada hoy (11 de mayo) en la revista Science . De hecho, los humanos pueden discriminar entre 1 billón de olores diferentes, escribió McGann, mucho más que la afirmación comúnmente citada de que las personas sólo pueden detectar unos 10.000 olores diferentes.

Al pasar por alto la aguda capacidad olfativa de los humanos, la medicina puede estar pasando por alto un componente clave de la salud humana, afirmó McGann. El olfato influye en el comportamiento humano, desde suscitar recuerdos a atraer parejas sexuales, pasando por influir en el estado de ánimo o moldear el gusto, dijo. No es casualidad que la palabra francesa para olor, "sentir", signifique también sentir; la emoción y el olor suelen estar estrechamente relacionados.

Una "burda simplificación"

Cuando se consideran los sentidos, hay una razón por la que el olfato suele quedar relegado al tercer lugar, detrás de la vista y el oído, escribió McGann.

Comenzó en el siglo XIX, cuando Paul Broca, neurocirujano y antropólogo francés, observó que los humanos tienen órganos olfativos, o relacionados con el olfato, proporcionalmente más pequeños que otros animales, según la revisión. Broca también observó que las personas no muestran un comportamiento impulsado por los olores en el mismo grado que otros mamíferos.

Esto llevó a Broca a hipotetizar en sus escritos de 1879 que el olfato había asumido un papel secundario respecto a los demás sentidos en los humanos a cambio del libre albedrío. Años más tarde, Sigmund Freud se apoyó en la idea de que el olfato humano es inferior a los demás sentidos, sugiriendo que el sentido del olfato no podía dominar a una persona racional, según la reseña.

McGann calificó estas conclusiones de "burda simplificación", pero luego se vieron respaldadas por investigaciones posteriores. Por ejemplo, estudios del siglo XX descubrieron que las ratas y los ratones tienen genes para unos 1.000 tipos diferentes de receptores que se activan con los olores , frente a unos 400 receptores de este tipo en los humanos.

El olfato y el cerebro

Es cierto que los humanos tienen órganos olfativos relativamente más pequeños y menos genes detectores de olores que otros animales. Sin embargo, la potencia del cerebro humano lo compensa con creces.

"La verdad es que 400 receptores distintos siguen ofreciendo un alcance tremendo. Hay muy pocos olores que los humanos no puedan oler a pesar de tener prácticamente menos receptores que las ratas, los ratones y los perros", declaró McGann a Live Science. Parte de la razón por la que los humanos pueden detectar tantos olores es gracias a su "cerebro mucho más complicado y potente que interpreta esa información."

Cuando una persona huele algo, las moléculas olorosas se unen a los receptores de la nariz. Estos receptores envían información sobre las moléculas al bulbo olfatorio humano en el cerebro, que a su vez envía señales a otras zonas del cerebro para ayudar a identificar los olores.

Esto es distinto del modo en que funciona el olfato en los perros, dijo McGann. Los perros tienen una "bomba" en la nariz diseñada para captar sustancias químicas en forma líquida (por ejemplo, al lado de una boca de incendios) para su identificación, explicó. Como los mecanismos olfativos son tan distintos, es difícil comparar a los humanos con los perros, dijo McGann.

Olfato y medicina

Muchos estudios han relacionado el sentido del olfato humano con determinadas afecciones médicas.

La Dra. Dolores Malaspina, psiquiatra del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, se mostró de acuerdo en que el olfato puede desempeñar un papel importante en la medicina. Malaspina no participó en la nueva revisión.

Malaspina lleva mucho tiempo utilizando el olfato para ayudar a diagnosticar determinadas enfermedades, y sus investigaciones han relacionado el sentido del olfato humano tanto con la esquizofrenia como con la depresión .

"El olfato de los pacientes con esquizofrenia suele estar distorsionado o disminuido", declaró a Live Science.

Malaspina también ha demostrado que la pérdida de olfato puede provocar depresión. Esto puede estar relacionado con el modo en que los olores desencadenan el crecimiento de las neuronas, dijo.

"Hay pruebas de que estas estimulaciones del cerebro por los olores pueden impulsar la fabricación de nuevas células cerebrales", dijo.

La pérdida de olfato también se ha relacionado con otros problemas de salud. Un estudio de 2016 demostró que la pérdida de la capacidad de detectar olores estaba asociada a los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer. Y una investigación aleccionadora de 2014 descubrió que la pérdida de olfato puede predecir la muerte en un plazo de cinco años.

Con la edad, muchas personas pierden gradualmente el sentido del olfato. Las investigaciones han demostrado que el 75% de las personas pierden al menos parte de su sentido del olfato a los 80 años.

Razón de más, dijo McGann, para apreciar el poder del olfato humano y su papel en la salud humana.

"Cuando pierdes el sentido del olfato, en realidad es un gran problema. Influye en tu capacidad para disfrutar de la comida y de la vida cotidiana", afirma McGann. "Perder el sentido del olfato tiene un impacto significativo que aún no se comprende del todo".

Publicado originalmente en Ciencia Viva .