Rana sapo: extraña medicina que agudiza los sentidos

En el mundo de la medicina se han empleado a lo largo del tiempo muchos medicamentos y tratamientos derivados de animales e insectos. Se han utilizado medicinalmente gusanos, sanguijuelas, insectos venenosos y una gran variedad de reptiles. Entre ellos, una medicina animal cuyo uso persiste hoy entre los nativos amazónicos es la rana sapo. Conocida con el nombre latino de Phyllomedusa bicolor, esta rana de la selva tropical también recibe los apelativos tribales de Kambo, Kampo y Sapo verde, y se encuentra en Bolivia, Brasil, Colombia, Perú, Venezuela y las Guayanas.

Empleado por los nativos de toda la Amazonia para mejorar sus habilidades de caza al aumentar la agudeza sensorial, el uso de la rana sapo ha gozado de un uso experimental por parte de viajeros no nativos durante unos treinta años como rito de iniciación, con fines de desintoxicación o simplemente como reto. Llamado por primera vez la atención de los no nativos por el misionero francés Constantin Tastevin en 1925, el sapo despertó el interés inicial de los investigadores médicos en la década de 1950. En los años 80, los investigadores presentaron patentes sobre los péptidos de esta extraña medicina. Hoy existen hasta 70 patentes. A medida que los viajeros se adentran en las zonas selváticas, se han encontrado con tradiciones muy arraigadas y terapias y rituales novedosos. La aplicación de la rana sapo, que ha sido un agente tradicional de los cazadores de la selva tropical desde la antigüedad, proporciona una extraña experiencia a quienes se sienten atraídos por su novedosa y áspera actividad física y alteradora de la mente.

Para preparar la rana sapo, se caza una rana grande en el bosque y se captura viva. Aunque no se daña a la rana durante el proceso de su utilización, ciertamente se la estresa y molesta. La rana se estaca en el suelo, con cada una de sus cuatro extremidades atadas a palos. Inmovilizada en posición extendida, la rana produce abundante secreción protectora de su piel. Esta secreción se raspa de la rana, que finalmente se libera muy molesta.

La piel de la rana sapo parece ser una fábrica de agentes complejos, tóxicos y psicoactivos, de los que los químicos han descubierto e identificado al menos siete grupos diferentes. Las secreciones de la rana sapo contienen un cóctel de péptidos vasoactivos, péptidos opioides, incluida la dermorfina, y un péptido denominado adenoregulina. Estos agentes actúan como potentes agonistas opioides y poseen actividad analgésica, antinociceptiva y cataléptica. Para traducirlo a un lenguaje sencillo, los diversos compuestos de la secreción de la piel de la rana sapo aumentan la actividad natural de los opiáceos propios del cerebro, bloquean las sensaciones dolorosas y provocan un estado de trance acompañado de una reducción del control motor.

Después de raspar la sustancia viscosa de la piel de la rana, se aplica a unos palos delgados conocidos como palos de Kampo. Antiguamente se guardaban en las chozas de los chamanes, pero hoy en día los turistas decididos también pueden adquirirlos. Incluso los he encontrado a la venta en Internet. Cuando se aplica el sapo, la persona que lo recibe permanece sentada mientras se le hacen hasta cinco pequeñas quemaduras en un brazo, con un delgado palo de quemar. Cada una de las quemaduras tiene el tamaño aproximado de la cabeza de un clavo pequeño, y son suficientes para producir pequeñas ampollas. Se raspan las ampollas, dejando al descubierto los capilares de la piel. A continuación, se humedece la punta de un bastoncillo de kampo preparado, normalmente con saliva, y se aplica a cada una de las pequeñas quemaduras abiertas. Luego hay un periodo de espera.

A medida que los péptidos de la secreción de sapo entran en el torrente sanguíneo, la persona empieza a sentirse extraña. Hay una sensación de lasitud, normalmente acompañada de malestar gastrointestinal, que suele provocar vómitos. Es frecuente que la cabeza y el corazón palpiten con fuerza. En general, los síntomas de consumo son sobre todo desagradables. Al cabo de media hora o más, los efectos empiezan a remitir. Dadas estas condiciones aparentes, ¿por qué alguien elegiría consumir sapo? Se trata en cierto modo de una medicina sin dolor y sin beneficio. Algún tiempo después de que desaparezcan los efectos incómodos, el usuario siente que aumenta su fuerza y agudiza notablemente sus sentidos. Además, el sapo reduce el hambre y la sed.

Para los cazadores que acechan a sus presas en las profundidades de la exuberante y verde selva amazónica, cualquier agente que mejore el oído y la vista supone una ventaja evidente para el éxito. Detectar a la presa con más facilidad y poder caminar por la selva renunciando a la comida y al agua proporcionan una ventaja para la caza. ¿Pero qué hay del uso del sapo entre los no nativos? Muchos juran que les sienta de maravilla, y que la incomodidad de su uso se ve compensada por los eventuales beneficios. Sea como fuere, el sapo ocupa un lugar destacado en mi lista de remedios extraños.