Científicos inventan una "columna vertebral biónica" para ayudar a los parapléjicos a recuperar el movimiento mediante el pensamiento

Los científicos ya han desarrollado dispositivos que permiten a los parapléjicos controlar el movimiento de algunos miembros con el pensamiento, pero la introducción de la mayoría de ellos plantea riesgos de infección y otras complicaciones. Ahora, investigadores de Australia afirman que una nueva "columna vertebral biónica" del tamaño de un clip podría aplicarse mediante cirugía mínimamente invasiva.

The Guardian informó de que la tecnología, que sólo mide unos dos centímetros de largo y unos 0,12 de ancho, se implantaría en tres pacientes del Hospital Real de Melbourne (Victoria) en 2017. El dispositivo se ha probado anteriormente en ovejas.

La "columna vertebral biónica" funciona mediante electrodos que detectan señales de la corteza motora y las transmiten a un pequeño dispositivo implantado en el hombro del paciente. A continuación, esas señales se convierten en órdenes, informó The Guardian, y se transmiten a los miembros biónicos mediante Bluetooth, ordenándoles así que se muevan.

La introducción del dispositivo implica hacer un corte diminuto en el cuello del paciente y luego introducir un catéter con una espina biónica a través de los vasos sanguíneos que conectan con el cerebro. Ese catéter se extiende hasta la parte superior de la corteza motora, que desempeña un papel crucial en la generación de impulsos nerviosos que señalan el movimiento muscular. Los cirujanos retiran el catéter pero dejan colocada la columna vertebral biónica.

"Se trata de un procedimiento que el personal del Royal Melbourne realiza habitualmente para eliminar coágulos sanguíneos", declaró a The Guardian el Dr. Nicholas Opie, coinvestigador principal e ingeniero biomédico de la Universidad de Melbourne. Opie añadió que la operación sólo duraría un par de horas.

Los investigadores llevarán a cabo el estudio en pacientes con parálisis de miembros inferiores en primer lugar, porque son los que más se pueden beneficiar del dispositivo, dijo Opie.

"Antes de implantar el dispositivo, haremos que los pacientes realicen tareas en las que se puedan ver zonas iluminadas en su cerebro. Podríamos entrenarles para que muevan el cursor del ordenador, de modo que obtendremos un par de regiones diferentes que se activan", declaró a The Guardian.

Según The Guardian, la columna vertebral biónica también podría ayudar a pacientes con afecciones como el trastorno obsesivo compulsivo, la enfermedad de Parkinson y la epilepsia, ya que el dispositivo se colocaría en la misma zona del cerebro en la que inciden estas afecciones.