Tratar los problemas de sueño de las tropas puede reducir el TEPT

Los problemas de sueño son frecuentes en los miembros del ejército, y pueden aumentar el riesgo de desarrollar trastornos mentales como la depresión y el trastorno de estrés postraumático (TEPT), según un nuevo informe.

Según los investigadores, los hallazgos ponen de relieve la importancia de examinar a los militares para detectar problemas de sueño y tratarlos, a fin de reducir el riesgo de que los soldados padezcan trastornos mentales y otros impedimentos en la vida cotidiana.

"En el ejército, el credo es que la misión es lo primero, como debe ser, por lo que a menudo el sueño queda escarificado por las exigencias operativas", dijo Wendy Troxel, coautora del informe y científica del comportamiento en la Corporación RAND. Sin embargo, "el sueño es tan importante para el éxito operativo" que deberían existir planes integrales para facilitar un mejor sueño, afirmó.

Es necesario educar a los miembros del servicio y a los líderes "sobre la importancia del sueño, cómo mantener un buen sueño y cómo identificar si los problemas de sueño se están convirtiendo en debilitantes", dijo Troxel. [5 cosas que debes saber sobre el sueño]

El informe encuestó a casi 2.000 militares casados de todas las ramas del ejército para evaluar lo bien que dormían.

Alrededor de un tercio de los miembros del servicio declararon dormir cinco horas o menos por noche, una cantidad de sueño muy inferior a la recomendada para los adultos. (La Fundación Nacional del Sueño recomienda que los adultos duerman entre siete y nueve horas por noche). En cambio, sólo un 8% de los adultos estadounidenses de la población general declara dormir tan poco.

Además, aproximadamente la mitad de los miembros del servicio tenían problemas de sueño, como revelaban sus respuestas a un cuestionario sobre el sueño. En esta encuesta se preguntaba sobre cuestiones como problemas para conciliar el sueño, problemas para permanecer dormido o tener pesadillas. Cuando las personas de la población general responden a este cuestionario, se observa que aproximadamente un tercio tiene problemas de sueño.

Alrededor del 33% de los miembros del servicio declararon sentirse fatigados al menos tres o cuatro veces por semana, y el 17% dijo que sus problemas de sueño interferían en sus actividades diurnas.

Había poca diferencia en cuanto a los problemas de sueño entre los que se habían desplegado y los que no, pero los que tenían más experiencia de combate eran más propensos a informar de una peor calidad del sueño.

Los investigadores afirmaron que también existía una relación entre los problemas de sueño y un mayor riesgo de depresión, TEPT, peor salud física y menor disposición para funcionar en un entorno operativo.

Dado que la encuesta se realizó en un momento dado, los investigadores no pudieron determinar si los problemas de sueño de los participantes se produjeron antes o después de sus trastornos mentales. Pero investigaciones anteriores han demostrado que los problemas de sueño a veces preceden a la aparición de trastornos mentales, dijo Troxel.

Además, las investigaciones realizadas en poblaciones civiles sugieren que abordar directamente los problemas de sueño cuando se trata a personas con trastornos mentales puede ayudar a reducir los síntomas psicológicos y físicos, señalaron los investigadores.

Los nuevos hallazgos no significan que todos los miembros del servicio con problemas de sueño vayan a necesitar un tratamiento exhaustivo, dijo Troxel. Pero cuanto antes se detecten los problemas de sueño, "menos probable será que tengan que someterse a un tratamiento más intensivo", dijo Troxel.

Los investigadores recomendaron que el ejército mejore la detección de los trastornos del sueño y elabore directrices para los médicos sobre cómo identificar y tratar los trastornos del sueño en el ejército. Las aplicaciones en los teléfonos móviles podrían ser una nueva forma de identificar y controlar los problemas del sueño para que no se vuelvan crónicos y debilitantes, dijeron los investigadores.

Aunque el nuevo informe se centraba en las tropas en servicio activo, los estudios demuestran que los problemas de sueño también suelen pasar desapercibidos en los veteranos, dijo Troxel, por lo que también es necesario elaborar directrices para tratar a esta población. En una encuesta anterior realizada a 3.000 veteranos, el 74% tenía síntomas de insomnio, pero sólo el 28% había hablado con su médico al respecto, dijo Troxel.

Los investigadores también recomendaron mejorar las políticas y los programas para educar al personal militar sobre la importancia del sueño, y proporcionar orientación sobre cómo ayudar a los militares a dormir mejor.

Aunque ya existen políticas que especifican que se debe permitir a los militares dormir una determinada cantidad de horas (por ejemplo, las políticas de formación suelen decir que los militares deben dormir entre siete y ocho horas), hay pocas directrices sobre cómo lograr este objetivo, dijo Troxel.

Los planes de sueño, que dictan periodos de descanso durante las operaciones, a menudo no tienen en cuenta factores que pueden influir en el sueño, como el nivel de ruido y la hora del día, dijo Troxel. Debería haber educación sobre cómo equilibrar mejor las necesidades de las operaciones con las limitaciones biológicas del sueño, dijo.

Se necesitan estudios futuros para examinar si estas estrategias de prevención y tratamiento de los trastornos del sueño reducen realmente el riesgo de trastornos mentales. "Si estas estrategias son eficaces, podrían representar una dirección futura crítica para promover la salud y la preparación de las fuerzas estadounidenses", dijeron los investigadores.