El TEPT de los veteranos puede reaparecer más adelante

Los soldados desplegados en Afganistán tuvieron un pico de síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) en los meses inmediatamente posteriores a su regreso, pero también cinco años después, según un estudio holandés.

Los resultados sugieren que el cribado de los síntomas de TEPT debe continuar durante más de un año o dos después de que los soldados vuelvan a casa, porque podrían surgir casos nuevos o recurrentes de TEPT, dicen los autores.

"Nuestro objetivo era conocer mejor los cambios en las quejas por estrés postraumático en un periodo prolongado tras el despliegue y, en última instancia, evaluar el momento en que aumenta la demanda de tratamiento tras el despliegue", declaró por correo electrónico la autora principal, Iris Eekhout, del Centro Médico de la Universidad VU de Ámsterdam.

En Estados Unidos, entre el 11 y el 20 por ciento de los veteranos de la guerra de Irak sufren síntomas de TEPT cada año, según el Departamento de Asuntos de los Veteranos.

Estos síntomas pueden incluir pesadillas o flashbacks de acontecimientos traumatizantes, sentimientos de miedo, culpa o vergüenza, o estar hiperalerta y tener problemas de concentración.

Aunque muchos estudios han analizado los efectos a corto plazo sobre la salud mental de los veteranos, se ha prestado menos atención a la evolución a largo plazo, dijo Eekhout a Reuters Health.

Ella y sus colegas analizaron los datos de 1.007 soldados holandeses desplegados en Afganistán entre marzo de 2005 y septiembre de 2008. La mayoría de los soldados no habían sido desplegados antes.

Los soldados fueron evaluados por primera vez aproximadamente un mes antes de partir para lo que sería un despliegue medio de cuatro meses. Un mes después de volver a casa, y luego a los seis meses, al año, a los dos años y a los cinco años, los soldados volvieron a rellenar cuestionarios.

En comparación con los niveles previos al despliegueEn general, el nivel medio de síntomas de TEPT aumentó durante los seis primeros meses tras el regreso de los soldados a casa.

Un año después del regreso, el nivel medio de síntomas tendía a descender hasta el nivel previo al despliegue. Sin embargo, se produjo otro aumento cinco años después del regreso de los soldados, que fue mayor que en todos los momentos anteriores.

Los soldados menores de 21 años cuando se desplegaron presentaban un mayor aumento de los síntomas de TEPT que los soldados de más edad, tanto al año como a los cinco años.

Los soldados con tareas de combate fuera de la base militar también tenían significativamente más síntomas de TEPT al año y a los cinco años que los que sólo residían dentro de la base militar durante su despliegue.

Eekhout señaló que pertenecer a un grupo militar y sentir seguridad y comprensión puede ayudar a las personas a hacer frente a las experiencias traumáticas. "Sin embargo, cuando con el tiempo la conexión con un grupo militar disminuye, la resiliencia también puede desaparecer, contribuyendo a una respuesta retardada al estrés", dijo.

El equipo del estudio escribe en The Lancet Psychiatry que es posible que los soldados no experimenten la aparición de sus síntomas hasta más tarde, simplemente porque los síntomas de estrés no son "adaptativos" -es decir, no ayudan en nada- durante las situaciones de combate.

Don Richardson, psiquiatra asesor de la Clínica de Lesiones por Estrés Operacional de Parkwood, en Ontario (Canadá), señaló que el TEPT suele ir acompañado de otras afecciones como depresión, ansiedad y trastornos por consumo de sustancias. "Por lo tanto, es importante comprender mejor cómo cambian los síntomas del TEPT con el tiempo en el contexto de otros síntomas de salud mental", dijo.

Richardson aconseja a los médicos de atención primaria que pregunten a los pacientes si son veteranos, porque los que lo son podrían tener un mayor riesgo de TEPT no diagnosticado.

"La detección y el diagnóstico son importantes, ya que existen tratamientos farmacológicos y psicológicos eficaces para el TEPT", afirma Richardson.

Eekhout destacó la importancia de mantenerse en contacto con los soldados desplegados y de garantizar que tengan fácil acceso a tratamiento de salud mental.

"Es importante vigilar su salud psicológica durante mucho tiempo después del despliegue, porque la detección precoz de los síntomas es esencial para un tratamiento temprano, que está relacionado con un resultado positivo", dijo Eekhout.