¿Qué mataba a los estadounidenses en 1776? La respuesta es muy diferente a la de hoy en día

Las principales causas de muerte han cambiado radicalmente desde la fundación de Estados Unidos hace 250 años, lo que pone de manifiesto lo mucho que ha avanzado la medicina.

Los datos muestran que las enfermedades que en su día asolaron las comunidades han dado paso, en gran medida, a las enfermedades crónicas, lo que refleja siglos de avances en salud pública, prevención y tratamiento.

«Los cambios que se han producido en los últimos 250 años en cuanto a la esperanza de vida y las enfermedades son inconmensurables», declaró a Fox News el doctor Kenneth J. Perry, médico de urgencias en Charleston, Carolina del Sur.

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«La esperanza de vida en nuestro país ha pasado de unos 30 años, cuando se fundó el país, a casi 80 años en la actualidad». Te cuento que...

Echa un vistazo a los siguientes detalles.

¿Qué mató a los estadounidenses en 1776?

Aunque en 1776 no existían registros oficiales nacionales de mortalidad, los historiadores coinciden en que las siguientes enfermedades fueron las que causaron el mayor número de muertes.

• La viruela: esta enfermedad viral, que provoca fiebre y una erupción con ampollas, tenía una tasa de mortalidad de alrededor del 30 % antes de que se dispusiera de la primera vacuna en 1796. Los historiadores calculan que la epidemia que azotó Norteamérica se cobró la vida de al menos entre 100 000 y 130 000 personas a lo largo de varios años.
• Tuberculosis: También conocida como tisis, esta infección bacteriana afecta principalmente a los pulmones. Según la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM), fue una de las principales causas crónicas de muerte entre los adultos en las colonias.
• Neumonía: Es una infección pulmonar que hace que los alvéolos se llenen de líquido o pus. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), en 1776 la neumonía solía ser mortal porque no existían antibióticos ni tratamientos eficaces.
• Disentería y enfermedades diarreicas: Las infecciones intestinales , que provocaban diarrea grave y deshidratación, eran frecuentes en 1776 debido a las malas condiciones de higiene y al consumo de alimentos y agua contaminados, sobre todo en los campamentos militares, según los NIH y la NLM.
• Malaria: Esta enfermedad parasitaria transmitida por mosquitos provoca fiebre y escalofríos recurrentes. CDC los CDC , era endémica en gran parte de las colonias del sur.
• Fiebre amarilla: La fiebre amarilla, una enfermedad viral transmitida por mosquitos, puede provocar insuficiencia hepática y hemorragias. Según los registros de la NLM, a finales del siglo XVIII se produjeron epidemias periódicas en las ciudades portuarias coloniales.
• Fiebre tifoidea: esta infección bacteriana se transmite a través de alimentos y agua contaminados. Los historiadores confirman que los brotes recurrentes eran habituales en lugares donde las condiciones de higiene eran deficientes.
• Complicaciones en el parto: En 1776 eran frecuenteslas muertes maternas por hemorragia, infección o parto obstruido. Según la NLM, esta era una de las principales causas de muerte entre las mujeres en edad fértil.
• Infecciones de heridas: En la época colonial, los cortes o las lesiones solían provocar infecciones bacterianas. Estas podían resultar mortales, ya que aún no existían los tratamientos antisépticos, la teoría de los gérmenes ni los antibióticos.
• Mortalidad infantil: Era muy habitual que los niños murieran antes de cumplir un año; según muestran los registros históricos, en muchas comunidades coloniales entre el 10 % y el 30 % de los bebés no llegaban a cumplir un año.

Los expertos señalan que estas enfermedades tenían tasas de mortalidad mucho más altas en 1776 porque los estadounidenses no tenían antibióticos, apenas tenían vacunas, no conocían la teoría de los gérmenes, no contaban con técnicas quirúrgicas asépticas y tenían un acceso limitado a los hospitales.

Además, faltaba agua potable, sistemas modernos de alcantarillado y refrigeración, lo que aumentaba el riesgo de que se propagaran enfermedades transmitidas por los alimentos y el agua.

Además, según el CDC, la NLM y los NIH, los pacientes aún no tenían acceso a transfusiones de sangre, anestesia ni otros avances médicos que salvan vidas.

Causas comunes de muerte en el siglo XX

Las primeras estadísticas oficiales nacionales sobre mortalidad las publicó la Oficina del Censo de EE. UU. en 1900.

Los datos apuntan a las siguientes causas principales de muerte en el siglo XX.

• Gripe y neumonía: La gripe viral y las infecciones pulmonares bacterianas o virales causaron entre 40 000 y 65 000 muertes al año durante el periodo comprendido entre 1900 y 1910, según el Centro Nacional de Estadísticas Sanitarias (NCHS) CDC.
• Tuberculosis: Según la fuente anterior, esta infección pulmonar causada por una bacteria se cobró entre 35 000 y 40 000 vidas al año durante ese mismo periodo.
• Diarrea/enteritis: Las infecciones intestinales que provocaban una deshidratación grave causaron entre 25 000 y 35 000 muertes al año entre 1900 y 1910.
• Enfermedades cardíacas: Según el NCHS, las enfermedades que afectan al corazón y al sistema circulatorio se cobraron entre 27 000 y 40 000 vidas de estadounidenses al año durante ese periodo.
• Accidente cerebrovascular: Los accidentes cerebrovasculares, que interrumpen el flujo sanguíneo al cerebro, se cobraban entre 20 000 y 30 000 vidas al año.
• Enfermedades renales: Las enfermedades que afectan a la función renal (también llamadas nefritis) causan la muerte de entre 17 000 y 25 000 personas al año en EE. UU., según muestran los datos.
• Accidentes: Según el NCHS, cada año mueren entre 15 000 y 22 000 estadounidenses a causa de lesiones accidentales en el trabajo, en casa y en los medios de transporte.
• Cáncer: Varios tipos de cáncer, en los que los tumores malignos invaden los tejidos circundantes, provocaron entre 13 000 y 20 000 muertes al año durante ese periodo.
• Senilidad: Este era el diagnóstico que se daba a las muertes atribuidas a la vejez a principios del siglo XX. Se registraba como causa de muerte en entre 12 000 y 18 000 personas al año.
• Difteria: esta infección bacteriana de la garganta, que puede obstruir las vías respiratorias, provocaba entre 8.000 y 12.000 muertes al año, según muestran los datos de mortalidad.

Según los datos, casi un tercio de todas las muertes se debieron a neumonía, tuberculosis y enfermedades diarreicas, y alrededor del 30 % de todas las muertes se produjeron en niños menores de 5 años.

Avances médicos que han cambiado las tasas de supervivencia

La introducción de las vacunas redujo drásticamente ciertas enfermedades, como la viruela, la poliomielitis, la difteria, el sarampión y la tos ferina. 

En 1980, la viruela se convirtió en la primera enfermedad humana en ser erradicada a nivel mundial.

Las mejoras en el acceso al agua potable y al saneamiento también contribuyeron a una mayor esperanza de vida, ya que las ciudades construyeron redes de alcantarillado, plantas de tratamiento de agua y instalaciones de fontanería en los hogares, según los CDC. Como resultado, las muertes por cólera, disentería y fiebre tifoidea se redujeron drásticamente.

La teoría de los gérmenes también surgió a finales del siglo XIX, cuando los científicos descubrieron que los gérmenes causaban enfermedades. Esto dio lugar a grandes cambios en la cirugía, el parto, el lavado de manos, la esterilización y el control de infecciones, según los NIH y el Instituto de Historia de la Ciencia.

En la década de 1940, el uso generalizado de la penicilina permitió tratar enfermedades que antes eran mortales.

Las pruebas de detección rutinarias han permitido detectar antes el cáncer de mama, de cuello uterino y colorrectal, mientras que los avances en cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapias dirigidas e inmunoterapia han ayudado a muchos pacientes a vivir más tiempo.

Un análisis reciente del Instituto Nacional del Cáncer reveló que la prevención y las pruebas de detección han contribuido a evitar alrededor del 80 % de las muertes por cáncer en los últimos 45 años en cinco tipos principales de cáncer.

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En la década de 1940, el uso generalizado de la penicilina permitió tratar enfermedades que antes eran mortales, como la neumonía, las infecciones por estreptococos, las infecciones de heridas y la sepsis.

Los avances en el parto —como la atención prenatal, las cesáreas, las transfusiones de sangre, los antibióticos y los cuidados intensivos neonatales— también mejoraron de forma espectacular la supervivencia materna e infantil en comparación con la América colonial.

A mediados del siglo XX también se produjeron avances en el tratamiento de las enfermedades cardíacas. Según la Asociación Americana del Corazón, el uso de la reanimación cardiopulmonar (RCP), los desfibriladores, las unidades de cuidados coronarios, la cirugía de bypass, los stents, las estatinas y los medicamentos para la tensión arterial contribuyó a reducir las muertes por causas cardiovasculares.

¿Qué está matando a los estadounidenses hoy en día?

A diferencia de lo que ocurría en 1776, hoy en día las enfermedades crónicas son la principal causa de muerte en Estados Unidos, ya que la gente suele vivir lo suficiente como para desarrollarlas.

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Los datos sanitarios actuales de EE. UU. indican que las siguientes enfermedades son ahora las principales causas de muerte.

• Enfermedades cardíacas: Los trastornos que afectan al corazón y a los vasos sanguíneos, como la enfermedad coronaria y los infartos, se cobraron la vida de más de 638 000 estadounidenses en 2024, según datos del NCHS.
• Cáncer: En 2024, unas 619 876 personas murieron de cáncer en EE. UU.
• Lesiones no intencionadas: las muertes accidentales , incluidas las sobredosis de drogas, los accidentes de tráfico y las caídas, fueron la causa de más de 197 440 fallecimientos ese mismo año, según muestran los datos.
• Accidente cerebrovascular: interrupción del flujo sanguíneo al cerebro que provoca daño cerebral; según el NCHS, se cobró la vida de 166 852 estadounidenses en 2024.
• Enfermedades crónicas de las vías respiratorias inferiores: Las enfermedades pulmonares crónicas —como la EPOC, el enfisema y la bronquitis crónica— se cobraron la vida de 145 643 personas en EE. UU. ese año.
• Enfermedad de Alzheimer: según datos del NCHS, este tipo de demencia, que es el más común y que destruye la memoria y las funciones cognitivas, causó 116 022 muertes en 2024.
• Diabetes: esta enfermedad crónica, que afecta a la capacidad del cuerpo para regular adecuadamente el azúcar en sangre, provocó 94 445 muertes ese año.
• Enfermedades renales: Las enfermedades que dañan los riñones y merman su capacidad para filtrar la sangre provocaron 55 081 muertes en 2024.
• Enfermedad hepática crónica/cirrosis: El daño hepático progresivo causado por afecciones como la hepatitis, el abuso del alcohol o la esteatosis hepática provocó 52 274 muertes ese año, según el NCHS.
• Suicidio: Las muertes por autolesiones intencionadas se cobraron 48 824 vidas en 2024. (Si tú o alguien que conoces tiene pensamientos suicidas, ponte en contacto con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio llamando al 1-800-273-TALK (8255).)

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«La evolución de las causas de muerte en los últimos 250 años, que han pasado en gran medida de las enfermedades infecciosas a las enfermedades crónicas debilitantes actuales, supone tanto un éxito como nuevos retos a los que los estadounidenses tendrán que enfrentarse», declaró a Fox News el Dr. Omer Awan, médico y profesor de Maryland de Medicina de la Universidad de Maryland .

Según el médico, el aumento de las enfermedades crónicas no solo se debe al envejecimiento de la población, sino también a los hábitos de vida de la gente.

«La epidemia de enfermedades crónicas se ha visto agravada por la falta de ejercicio, así como por las dietas ricas en grasas, sal y alimentos ultraprocesados», declaró a Fox News . «Esto también ha provocado el aumento de la obesidad, que contribuye a muchas de las enfermedades crónicas que se encuentran entre las principales causas de muerte de los estadounidenses en la era moderna».

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«Los avances en salud pública pueden cambiar el rumbo de la salud de millones de estadounidenses», dijo Awan.

«Al igual que las vacunas y los antibióticos alargaron la vida hace siglos, también pueden hacerlo los cambios en el estilo de vida, el ejercicio y las nuevas terapias dirigidas a la obesidad, como los fármacos de GLP-1 y los medicamentos que mejoran la salud metabólica».