Conoce al estadounidense que inventó la autocaravana
Roland R. Conklin transformó una camioneta Packard en 1915 para poner las comodidades del hogar en la accidentada carretera americana
{{#rendered}} {{/rendered}}Un empresario poco conocido nacido en Urbana, Illinois, burló a los titanes de la industria en su esfuerzo por domesticar las indómitas carreteras estadounidenses de principios del siglo XX.
Se llamaba Roland R. Conklin y fue un visionario en los primeros tiempos del automóvil. Puso todas las comodidades del hogar sobre ruedas, y con un estilo espectacular.
Conklin presentó en 1915 la primera autocaravana a escala real, apodada "Gypsy Van". Luego condujo a una tripulación de ocho personas en una animada gira a través del país a bordo de la camioneta Packard trucada, desde Huntington, Long Island, hasta la Exposición de Panamá-Pacífico en San Francisco.
{{#rendered}} {{/rendered}}El viaje duró dos meses, testimonio de la mala calidad de las carreteras estadounidenses de la época.
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El impresionante vehículo tenía capacidad para 17 pasajeros. Disponía de electricidad, agua potable fría, luces incandescentes, baño, ducha, estufa, despensa, fonógrafo, librería, armarios y cubierta en el techo, entre otros lujos.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Este transporte era una maravilla de tecnología y descaro", afirmó entusiasmada la revista Smithsonian.
El financiero neoyorquino Roland R. Conklin inventó la primera autocaravana en 1915, apodada "Gypsy Van". Viajó de Long Island, Nueva York, a San Francisco, California, en un periodo de dos meses. (Colección George Grantham Bain)
Los industriales millonarios Thomas Edison, Harvey Firestone y Henry Ford se aventuraron al mismo tiempo en viajes por carretera de alto perfil a través de América, generando titulares nacionales por sus acampadas glamurosas de famosos, y ayudando a popularizar los modelos Ts y los neumáticos de goma por el camino.
"Cada año, el anuncio de su última excursión veraniega suscitaba un sinfín de especulaciones sobre dónde podrían aventurarse a continuación", escribió el autor Jeff Guinn en su libro de 2019, "Los Vagabundos: La historia de los diez años de viaje por carretera de Henry Ford y Thomas Edison".
{{#rendered}} {{/rendered}}Ford y sus amigos viajaron en una flota de coches de lujo.
Roland R. Conklin fundó la Roland Gas-Electric Vehicle Corp. en Nueva York en 1913. Fue el pionero de la primera autocaravana totalmente desarrollada en 1915.
Pero ni Ford ni Firestone, nombres sinónimos de la industria automovilística estadounidense, tuvieron la previsión de poner una casa sobre ruedas y lanzarse a la carretera.
Fenómeno cultural estadounidense
Conklin era un financiero de Nueva York, magnate inmobiliario y uno de los primeros entusiastas del automóvil.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Este transporte era una maravilla de tecnología y descaro".
Su Gypsy Van "proporcionó a la clase alta una casa de recreo que combinaba parte del atractivo de un yate o un vagón de ferrocarril privado con la flexibilidad del automóvil", informó la revista American Heritage en 1985.
Conklin creó algo más que un nuevo juego de ruedas. Inspiró un fenómeno cultural en gran medida estadounidense.
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{{#rendered}} {{/rendered}}En la actualidad, el sector de los vehículos de recreo (RV) producirá casi 550.000 vehículos en 2022, según GoRVing.com.
Mientras tanto, 11,2 millones de hogares -casi el 10% de todos los hogares de EE.UU.- poseen un vehículo recreativo. Unos 400.000 estadounidenses viven a tiempo completo en una autocaravana, según la Asociación de la Industria de Autocaravanas de Reston (Virginia).
EE.UU. representa más de la mitad del mercado mundial de vehículos recreativos, según Darryl Searer, presidente del Salón de la Fama del Vehículo Recreativo/Móvil de Elkhart, Indiana. GoRVing llegó a situar la cifra en el 60%.
{{#rendered}} {{/rendered}}"No creo que [Conklin] se diera cuenta de que estaba abriendo América a tanta gente", dijo Keith Sims, ex estrella de la NFL, a Fox News Digital.
La antigua estrella de la NFL Keith Sims y su familia hicieron una parada en el estadio Jack Trice, situado en los terrenos de su alma mater, la Universidad Estatal de Iowa, en Ames, Iowa. (Keith Sims)
Este residente de Georgia compró una autocaravana en 2015 y desde entonces ha pasado hasta 100 días al año viajando por carretera con su esposa, Tia, y educando en casa a sus tres hijos, KJ, de 13 años, Jayson, de 11, y Justin, de 10.
"Cuando vuelas de un punto a otro", dijo, "te pierdes todo lo increíble que hay entre medias".
{{#rendered}} {{/rendered}}Dos meses por América
El hombre que puso la casa de lujo sobre ruedas, Roland R. Conklin (1858-1938), nació en Urbana, Illinois. Estudió en la Universidad de Illinois y parecía ser un hábil oportunista de los negocios.
Inició su carrera inmobiliaria en Kansas City con su hermano mayor, Stanley, y su socio, Samuel Jarvis, formando la Jarvis-Conklin Mortgage & Trust Co. en la década de 1880.
Conklin ayudó a construir la red de transporte de Cuba tras la victoria estadounidense en la Guerra Hispano-Norteamericana.
Los Conkin trasladaron sus oficinas a principios de la década de 1890 al número 40 de la calle Wall de Nueva York, actual sede del edificio Trump del centro de Manhattan.
{{#rendered}} {{/rendered}}Allí, "Roland R. Conklin se interesó por el automóvil y se convirtió en miembro activo del Automóvil Club de América", informó Coachbuilt, una publicación especializada que se autodenomina "la enciclopedia de los carroceros y la carrocería".
GUÍA PARA PRINCIPIANTES SOBRE REMOLQUES PARA AUTOCARAVANAS
Su empresa fue aniquilada por el Pánico de 1893, pero se reorganizó como North American Trust Co., según la National Cyclopaedia of American Biography.
{{#rendered}} {{/rendered}}La buena fortuna no tardó en llegar: "En 1898 esta empresa fue nombrada agente fiscal del gobierno de EE.UU. en Cuba, siendo la primera empresa estadounidense en iniciar negocios en esa isla tras la guerra con España." La empresa de Conklin ayudó a construir la infraestructura de transportes de Cuba.
Luego creó la Roland Gas-Electric Vehicle Corp. en 1913 para sacar provecho de la creciente obsesión de Estados Unidos por el automóvil.
La monotonía que experimentó el equipo de Conklin y sólo unos pocos elegidos más cambió el curso del transporte estadounidense.
El viaje de Nueva York a California, que a Conklin le llevaba dos meses, se cubre ahora en avión comercial en menos de seis horas. La monotonía que experimentó su equipo y sólo unos pocos elegidos más cambió el curso del transporte estadounidense.
{{#rendered}} {{/rendered}}El joven oficial del ejército Dwight D. Eisenhower sufrió una prueba igualmente difícil cuatro años después. Emprendió un viaje de Maryland a California con un convoy del ejército en 1919. La excursión duró 62 días.
Las experiencias formativas del Gral. Dwight Eisenhower cruzando EE.UU. por carreteras espantosas como joven oficial del Ejército -seguidas de su asombro ante las autobahn alemanas durante la II Guerra Mundial- condujeron a la creación del Sistema de Autopistas Interestatales Eisenhower durante su presidencia en la década de 1950. (Foto del Cuerpo de Señales del Ejército de EE.UU. vía AP)
La autopista Lincoln en Utah resultó ser "una sucesión de polvo, surcos, hoyos y agujeros", escribió Eisenhower.
El espantoso viaje sobre ruedas a través del continente americano cuando era joven contrastó vivamente con el asombro que sintió el general Eisenhower ante las magníficas autopistas alemanas durante la derrota de los nazis en 1945. Los Aliados volvieron las autopistas contra los alemanes a finales de la guerra, inundando rápidamente la patria de hombres y material.
{{#rendered}} {{/rendered}}La autopista alemana era tan ancha, recta y llana que los aviones de guerra podían aterrizar en ella, hecho que impresionó al Comandante Supremo Aliado y futuro presidente, el general Dwight Eisenhower. (Suministrado)
Sus experiencias como oficial subalterno y superior inspiraron al presidente Eisenhower en la década de 1950 para crear el Sistema Interestatal de Autopistas, que ahora lleva su nombre.
Las autopistas anchas, pavimentadas y de acceso limitado pronto hicieron que todos los estados de los 48 estados inferiores fueran accesibles a la familia media estadounidense. La autocaravana de la que Conklin fue pionero había encontrado su medio.
Turistas de hojalata
Todas las autocaravanas son vehículos de recreo. Pero no todos los vehículos recreativos son autocaravanas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los vehículos de recreo, en la jerga del sector, también incluyen los remolques remolcados, que son anteriores a la autocaravana Gypsy Van de Conklin en al menos un par de años. La inmensa mayoría de las autocaravanas actuales son remolcadas.
El Pierce-Arrow Touring Landau debutó en el Madison Square Garden en 1910. Fue el primer vehículo recreativo. (Dominio público)
El Pierce-Arrow Touring Landau, que debutó en el Madison Square Garden en 1910, dio el pistoletazo de salida a la industria de los vehículos recreativos. Pero parecía poco más que un todoterreno para los estándares actuales, mientras que "la Gypsy Van de 1915 es la primera autocaravana de tamaño completo", afirmaba MotorBiscuit.com, opinión que comparten otras fuentes del sector.
El Earl Travel Trailer data de 1913 y está expuesto en el Salón de la Fama del Vehículo Recreativo/Móvil de Indiana. Se "cree que es el remolque de viaje sin tienda más antiguo que existe".
{{#rendered}} {{/rendered}}"En cuanto aparecieron los coches motorizados, la gente encontró formas de llevarse consigo las comodidades del hogar".
"El Conestoga fue el primer vehículo recreativo", bromeó Karen Redfern, ejecutiva de GoRVing, señalando que los carromatos tirados por caballos que colonizaron el oeste básicamente transportaban casas enteras.
El vehículo más antiguo del Salón de la Fama y Museo de Autocaravanas y MH de Elkhart, Indiana, es una de las primeras autocaravanas del país, un remolque diseñado para llevar las comodidades del hogar a la carretera. (Salón de la Fama del RV/MH)
"Pero en cuanto aparecieron los coches motorizados, la gente encontró formas de llevarse consigo las comodidades del hogar".
La Furgoneta Gitana de Conklin elevó la actividad a un nuevo nivel de ocio. Contribuyó a convertir los viajes por carretera, una afición de la élite, en algo más generalizado.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Los Turistas de la Lata, llamados así porque calentaban latas de comida en hornillos de gasolina al borde de la carretera, formaron el primer club de acampada de Estados Unidos, celebraron su concentración inaugural en Florida en 1919 y llegaron a tener 150.000 miembros a mediados de la década de 1930", informó Smithsonian en 2010, en su retrospectiva de los 100 años de la industria de los vehículos recreativos.
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Las señas de identidad de la cultura estadounidense, como el fútbol universitario, reflejan hoy la misma pasión por las autocaravanas y los vehículos recreativos.
{{#rendered}} {{/rendered}}El mar de caravanas de la Universidad Estatal de Pensilvania el día del partido, por citar un ejemplo, parece extenderse más allá de la vista sobre las ondulaciones de las colinas rurales que rodean su palacio de la piel de cerdo Beaver Stadium, con 107.000 asientos.
El aparcamiento de autocaravanas fuera del estadio Beaver de la Universidad Estatal de Pensilvania es tan grande que aparece como Ciudad de Autocaravanas en Google Maps. (Kerry J. Byrne/Fox News Digital)
El terreno de autocaravanas del estadio es tan grande que en Google Maps se le conoce como la Ciudad de las Autocaravanas. Sus calles tienen sus propias designaciones de calles en cuadrícula. Por ejemplo, en la Ciudad de las Autocaravanas, los visitantes pueden aparcar su vehículo en la intersección de la 3ª Avenida Oeste y la Calle Principal.
La pandemia de COVID-19 no hizo sino avivar la fiebre estadounidense por la carretera abierta, dijo Redfern.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los envíos de vehículos recreativos se dispararon durante la crisis, pasando de 406.000 en el año prepandémico de 2019 a un récord de 600.000 durante el punto álgido del susto en 2021, un aumento espectacular del 48% en sólo dos años. La edad media del primer comprador descendió una década, hasta los 33 años.
"Estar al aire libre en un entorno controlado con tu familia parecía el lugar más seguro", dijo Redfern de GoRVing.
La escandalosa subida de los precios de la gasolina del año pasado no ha conseguido frenar el entusiasmo de los estadounidenses por llevar sus casas a la carretera, dicen los expertos del sector. Pero sí ha cambiado los hábitos.
{{#rendered}} {{/rendered}}En particular, la comunidad de autocaravanas se está quedando más cerca de casa, la familia Sims entre ellos.
"La carretera está en mi ADN". - John Ratzenberger, entusiasta de los vehículos recreativos
"En lugar de conducir por algún lugar como Dakota del Sur, estamos conduciendo por Georgia", dijo Sims, ex jugador de la Pro Bowl de los Miami Dolphins.
Sus chicos quedaron maravillados en una reciente excursión al impresionante Parque Estatal del Cañón Providence de Georgia, apodado "El pequeño Gran Cañón" por sus profundos barrancos naturales.
{{#rendered}} {{/rendered}}El actor John Ratzenberger, el cartero Cliff Clavin de la clásica comedia de situación "Cheers" - y más recientemente la memorable voz en casi dos docenas de películas de Pixar - se cuenta entre las celebridades más notables del país entusiastas de las autocaravanas.
El actor John Ratzenberger, famoso por "Cheers" y las películas de Pixar, ha viajado con una caravana gran parte de su vida, respondiendo a menudo al correo de los fans en persona con su caravana a cuestas. (GoRVing.com)
"La carretera está en mi ADN", dijo Ratzenberger a Fox News Digital, señalando que su padre fue camionero durante 36 años y que sus hijos, Jim y Nina, pasaron gran parte de su vida explorando el país con la caravana de papá a cuestas.
"No son ajenos a las paradas de camiones", bromeó el actor.
{{#rendered}} {{/rendered}}Ratzenberger dice que a menudo sale a la carretera para responder al correo de los fans en persona, llamando a las puertas de todo el país. Él y su hijo Jim aparecieron inesperadamente en la puerta de un hombre y acabaron ayudándole a instalar nuevos armarios de cocina.
"Simplemente nos divertimos en la carretera viendo lo que pasa", dijo Ratzenberger.
El final del camino de Conklin
Roland Ray Conklin, el hombre que concibió por primera vez el hogar americano en la carretera, murió de neumonía en el hospital Lenox Hill de Manhattan en 1938. Tenía 79 años. Está enterrado en el Cementerio Rural de Huntington, en Long Island.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Fue un defensor de los autobuses de motor", declaraba un titular de su obituario en The New York Times.
El empresario neoyorquino y entusiasta del automóvil Roland Conklin construyó la primera autocaravana completa con toda una serie de lujos modernos, y luego la condujo de Long Island a San Francisco. (Colección George Grantham Bain)
El artículo señalaba que "no había estado activo en los negocios" desde 1922.
Conklin vendió su empresa de autocares en 1921 al "rey de los taxis de Chicago" John D. Hertz, según Coachbuilt.com.
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Sí, sería el homónimo del moderno gigante del alquiler de coches Hertz. Al parecer, la ganancia inesperada del acuerdo permitió a Conklin el lujo de jubilarse a los 63 años.
Su icónica contribución a la cultura estadounidense fue ensalzada como el "Yate Terrestre a Motor" en su obituario.
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"Las fotos del vehículo sugieren un autobús de la Quinta Avenida del penúltimo modelo con un jardín en la azotea. Pero el equipamiento hogareño del autobús igualaba al más lujoso de los remolques actuales."