Atlantic City, antaño meca del juego del noreste, cayó en desgracia. Las propiedades en decadencia, las tiendas a orillas del mar tapiadas y los rascacielos vacíos se convirtieron en un recordatorio constante del colapso de la ciudad.

Pero ahora, tras años de caída en picado de los ingresos del juego y de disminución de la mano de obra, el balneario está listo para volver. Rebautizándose como la capital del "entretenimiento" del este, Atlantic City abrirá esta semana dos nuevos casinos que muchos esperan que pongan en marcha la moribunda industria de los casinos de la ciudad, y la economía local.

Dos grandes cadenas hoteleras, el Hard Rock Hotel and Casino y el Ocean Resort Casino, abren sus puertas en la ciudad el jueves. El sonido de las perforaciones se oye a kilómetros a lo largo del paseo marítimo y hay un fuerte olor a pintura fresca. Todos los signos indican que la ciudad costera podría estar en proceso de recuperarse de lo que algunos han llamado la década perdida.

La ciudad también espera sacar provecho de la reciente sentencia del Tribunal Supremo de EE.UU. que legalizó las apuestas deportivas en todo el país y dio luz verde a la apertura de apuestas deportivas en Nueva Jersey por primera vez. Los dos nuevos megacasinos prometen amplias opciones de entretenimiento para los clientes, y atracciones no relacionadas con el juego para los clientes más jóvenes.

"Se trata sin duda de un regreso para esta ciudad", dijo Rummy Pandit, directora ejecutiva del Instituto Lloyd D. Levenson de Hostelería y Turismo del Juego de la Universidad de Stockton. "Las dos propiedades van a abrir con una cantidad significativa de habitaciones y comida y bebida y otros servicios como spa y entretenimiento, así que sí, vamos a ver segmentos de mercado [ingresos] totalmente nuevos que llegarán a la costa".

Una serie de cierres de casinos en 2014 convirtió Atlantic City en una ciudad prácticamente fantasma. Los trabajadores huyeron a propiedades de fuera del estado, como el MGM National Harbor de Maryland y el Mohegan Sun de Connecticut, que florecieron mientras Atlantic City continuaba su declive. Barrios enteros cercanos a la playa y al paseo marítimo quedaron sin urbanizar.

El sector de los casinos de la ciudad, que empleaba a más de 42.000 trabajadores en 2006, empleó a menos de la mitad de esa cifra el verano pasado, con sólo 22.000 empleados. Según el Wall Street Journal, la tasa de desempleo de la ciudad bajó al 8,6% en abril -la más baja desde 2008-, pero sigue duplicando la media nacional del 4,5%.

El complejo contará con una sala de juego de 119.657 pies cuadrados. El casino tendrá 2.144 nuevas máquinas tragaperras y 120 nuevos juegos de mesa. El Hard Rock contará con salas VIP adornadas con techos de cristal y recuerdos de la firma. (Hard Rock Hotel & Casino Atlantic City)

El presidente internacional de Hard Rock, Jim Allen, dijo que la marca no se basará sólo en los ingresos de los casinos para reactivar la industria local, sino que también planea apostar por las ventas de entretenimiento.

El Hard Rock Hotel & Casino tiene previsto un fin de semana inaugural repleto de estrellas, con actuaciones de Carrie Underwood y Pitbull. Los ejecutivos dijeron que piensan utilizar su presupuesto de 30 millones de dólares para espectáculos para albergar 300 actuaciones en directo el primer año. Y con grandes locales como el Hard Rock Cafe, con capacidad para 400 personas, y el Hard Rock Live at Etess Arena, con capacidad para 7.000 personas, los observadores dicen que han creado el ambiente nocturno que esta parte de la costa necesitaba desesperadamente.

El Ocean Resort Casino tiene previsto ofrecer atracciones no relacionadas con el juego, como un campo de prácticas y un gran spa. Pero la antigua propiedad Revel conservará su lujosa sala de póquer, que en su debut estaba adornada con lustrosas alfombras rojas, toldos y 37 mesas.

Los expertos dicen que esperan que el auge de la construcción de nuevos casinos reactive la rezagada economía de la ciudad. El cierre de cinco casinos -el Sand Atlantic (2006), el Atlantic City Hilton (2014), el Showboat (2014), el Revel (2014), el Trump Plaza (Año 2014) y el Trump Taj Mahal (2016)- aplastó la base impositiva de la ciudad y provocó el despido de 11.000 personas. La ciudad evitó la quiebra por los pelos después de que el estado tomara el control de sus finanzas en 2016.

La industria de los casinos del complejo emplea a más de 22.000 personas, cifra que se espera que aumente a más de 28.000 este verano, con la apertura del Hard Rock Hotel and Casino Atlantic City y del Ocean Resort Casino, el antiguo Revel. (Fox News)

"Atlantic City sufrió un gran golpe cuando esos casinos cerraron y la gente perdió sus casas. Y ahora parece que todo está dando la vuelta", dijo Ken Parnell, antiguo trabajador del Trump Taj Mahal que ahora trabaja en el Hard Rock Casino.

Parnell, empleado del Taj Mahal durante 30 años, fue despedido en 2017 tras la venta de la propiedad a nuevos propietarios. Pero hoy ha vuelto.

"Es un efecto de goteo", dijo. "Cuando a los casinos les va bien, a la ciudad también le va bien, desde las tiendas familiares hasta los empleados de verano".

El Hard Rock Hotel & Casino Atlantic City ya ha contratado a más de 3.800 empleados, el 30% de los cuales son residentes de Atlantic City, dijo Allen. Se espera que su competidor, el Ocean Resorts Casino, cree hasta 3.000 puestos de trabajo.

Sigue habiendo muchos retos fuera del empleo para la ciudad. El fracaso de los casinos ha dejado a la ciudad prácticamente en bancarrota y muchos de sus vecinos tienen dificultades.

"El momento es propicio", dijo Allen, "No se trata sólo del Hard Rock, sino de Atlantic City. Todo el mundo está cooperando, desde la junta del juego hasta el gobierno, y ese tipo de unificación catapultará a la ciudad."