Activista medioambiental nada a lo largo del río Hudson
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Para muchas personas de todo el mundo, Nueva York está a sólo un vuelo de distancia.
Con tres grandes aeropuertos, túneles, puentes y terminales de cruceros, la Gran Manzana es fácilmente accesible para millones de visitantes cada año. La gente acude en masa para experimentar la bulliciosa vida de la ciudad, hacerse un selfie con la Estatua de la Libertad, ver un espectáculo de Broadway, disfrutar de un paseo por Central Park... o simplemente devorar una porción de la famosa pizza neoyorquina.
El horizonte de Nueva York no se parecía en nada a éste cuando Giovanni da Verrazzano llegó aquí. (Danuta Hamlin)
La ciudad de Nueva York es una de las atracciones turísticas mejor valoradas del mundo, y muchos la tienen en su proverbial lista de deseos.
Sin embargo, el primer forastero que llegó a la bahía de Nueva York y la describió fue Giovanni de Verrazzano, un intrépido explorador italiano de Florencia.
Giovanni da Verrazzano (1485-1528), navegante italiano que fue el primer europeo que navegó hasta el puerto de Nueva York. (Foto de Hulton Archive/Getty Images)
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Navegó hasta aquí con una tripulación de 50 personas hace exactamente 500 años, y sin duda le gustó lo que vio.
"Después de cien leguas encontramos un lugar muy agradable entre dos colinas pequeñas pero prominentes", escribió Verrazzano en su carta al rey Francisco. "Entre ellas desembocaba en el mar un río muy ancho y profundo en su desembocadura".
Era el río Hudson, tal como lo conocemos ahora, lo que estaba describiendo.
La estatua de Giovanni da Verrazzano en Battery, Nueva York. (Danuta Hamlin)
Verrazzano nació en 1485 en Toscana, y con frecuencia se menciona el Castello di Verrazzano como su lugar de nacimiento. Al terminar su educación en Florencia, viajó a Francia y comenzó su carrera como navegante. A lo largo de los años, viajó a las zonas orientales del mar Mediterráneo, conocidas entonces como Levante, donde los comerciantes occidentales intercambiaban mercancías europeas por toda una serie de bienes, como especias e incienso.
Sin embargo, en 1522, cuando los miembros supervivientes de la expedición de Magallanes regresaron a España con mapas e historias fascinantes de haber circunnavegado todo el globo, se hizo evidente para los mercaderes europeos que la competencia en el comercio acababa de entrar en una fase totalmente nueva.
Retrato de Francisco I, rey de Francia, a caballo, c.1540. Colección del Museo del Louvre, París. (Foto de Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images)
Para no quedarse atrás, el rey francés Francisco I dio luz verde a Verrazzano para navegar hacia el oeste y encontrar nuevas rutas comerciales con Asia a través del océano Pacífico. Según los registros históricos, cuatro barcos cargados de municiones, equipo científico y provisiones para ocho meses partieron de Francia hacia el Nuevo Mundo. Verrazzano pensó que la mejor opción para llegar allí rápidamente era zarpar por la ruta del norte. Desgraciadamente, no mucho después de la partida, una violenta tormenta barrió los mares del Norte, hundiendo dos de los navíos y arruinando un tercero.
Al final, La Dauphine, el primer navío construido para una travesía transatlántica, se mantuvo en condiciones de navegar y se embarcó en solitario hacia el Nuevo Mundo desde la isla de Madeira.
Giovanni da Verrazzano explorando el estuario del Hudson, tarjeta de coleccionista Liebig, 1949. (Foto de Culture Club/Bridgeman vía Getty Images)
Según las cartas de Verrazzano, llegaron primero a las costas de la actual Carolina del Norte y fueron recibidos por pacíficos nativos americanos.
"Anclamos frente a la costa y enviamos un pequeño bote a tierra", escribió Verrazzano al Rey. "Habíamos visto a mucha gente acercarse a la orilla del mar, pero huyeron cuando nos vieron acercarnos. Varias veces se detuvieron y se volvieron para mirarnos con gran asombro. Les tranquilizamos con diversas señales, y algunos de ellos se acercaron, mostrando gran deleite al vernos y maravillándose de nuestras ropas, aspecto y nuestra blancura; nos indicaron con diversas señales dónde podríamos asegurar más fácilmente la barca, y nos ofrecieron parte de su comida."
La expedición navegó a continuación hacia el sur, en dirección a Florida, pero no encontró un puerto adecuado, por lo que dio media vuelta y se dirigió hacia el norte para continuar la búsqueda de un posible paso hacia el Pacífico.
El puente Verrazzano-Narrows, Nueva York. (Danuta Hamlin)
El 17 de abril de 1524, Verrazzano y su tripulación fueron los primeros europeos conocidos que navegaron hasta la bahía de Nueva York. Registró haber visto la amplia entrada del río Hudson y un gran número de habitantes nativos.
"La gente iba vestida con plumas de pájaro de varios colores, y venían hacia nosotros alegremente, lanzando fuertes gritos de asombro...". Verrazzano escribió sobre la tribu lenape.
Suponiendo que se trataba de un simple lago, continuó su viaje por el estrecho de Long Island hacia Rhode Island. Quedó prendado de las gentes de esta nueva tierra. Cuando su barco ancló en la bahía de Narragansett, unas veinte canoas largas se acercaron a su embarcación y evaluaron con gran asombro el gran navío y a sus ocupantes europeos, extrañamente vestidos. Después de que la tripulación les entregara algunas cuentas de colores y pequeños regalos, algunos de los nativos subieron a bordo de La Dauphine.
"Entre ellos había dos reyes, de estatura y complexión tan bellas como me es posible describir", informó Verrazzano. "Estas gentes son las más bellas y tienen las costumbres más civiles que hemos encontrado en este viaje... sus modales son dulces y amables".
Nativos americanos, una ilustración del Museo Nacional del Indio Americano, Nueva York. (Danuta Hamlin)
Encontró a los nativos americanos muy generosos, pero curiosamente poco interesados en los objetos que él consideraba de más valor.
"Las cosas que les dábamos y que más apreciaban eran campanillas, cristales azules y otras baratijas para poner en la oreja o alrededor del cuello. No apreciaban las telas de seda y oro, ni siquiera de cualquier otro tipo, ni les interesaba tenerlas; lo mismo ocurría con los metales como el acero y el hierro, pues muchas veces, cuando les enseñábamos algunas de nuestras armas, no las admiraban, ni las pedían, sino que se limitaban a examinar la hechura. Lo mismo hacían con los espejos; los miraban rápidamente y luego los rechazaban, riéndose".
Verrazzano y sus compañeros permanecieron con los indios Narragansett durante unas dos semanas y llegaron a describir la aldea, la dieta y el estilo de vida de los nativos.
Sin embargo, a medida que navegaba hacia el norte, en dirección a Maine, las tribus nativas se mostraron más hostiles y, al parecer, fue expulsado de la costa en un intento de desembarcar.
Verrazano bautizó las tierras recién descubiertas con el nombre de Francesca, en honor del rey Francisco, y luego regresó a Francia sin encontrar un paso hacia el Pacífico.
La isla de Guadalupe, territorio de ultramar de Francia en el Caribe. (Danuta Hamlin)
Se aventuró al Nuevo Mundo en dos expediciones más. Durante el que fue su tercer viaje, exploró las Bahamas y luego las islas del Caribe. Sin embargo, las islas eran diferentes del exuberante verdor del continente norteamericano, en el que abundaban los ciervos, los pavos salvajes y otros animales salvajes. Los habitantes de las islas dependían principalmente del mar para abastecerse de alimentos. Además, corrían rumores de que algunas de las tribus caribeñas, algo desnutridas, podrían haber sido incluso caníbales.
Fuerte Napoleón de Saintes, museo y antiguo fuerte en Guadalupe. (Danuta Hamlin)
Verrazzano tuvo la desgracia de averiguar por sí mismo si los rumores eran ciertos o no. Según muchos historiadores, cuando llegó a la isla de Guadalupe y desembarcó, fue capturado, asesinado y devorado por los caníbales.
Pintura de un hombre caribe en el museo Fort Napoleon des Saintes, Guadalupe. (Danuta Hamlin)
Sus viajes, descritos con gran colorido, pronto se vieron eclipsados por el viaje de Henry Hudson en 1609 en nombre de la República Holandesa. Finalmente, fueron los holandeses quienes compraron la isla de Manhattan a los nativos americanos, bautizando el nuevo asentamiento con el nombre de Nueva Amsterdam.
Los colonos holandeses de Nueva Amsterdam, ilustración del Museo Nacional del Indígena Americano de Nueva York. (Danuta Hamlin)
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En 1664, sin embargo, los ingleses se apoderaron de Nueva Amsterdam y la rebautizaron Nueva York en honor del duque de York. Sin embargo, el dominio británico tampoco duró.
El 13 de septiembre de 1788, en virtud de la Constitución de los Estados Unidos, la ciudad de Nueva York se convirtió en la primera capital de América. Siete meses después, el general George Washington prestó juramento como primer presidente de los Estados Unidos en el balcón del Federal Hall de Nueva York.
Estatua de George Washington en el parque Flushing Meadows Corona de Nueva York. (Danuta Hamlin)
La ciudad de Nueva York se convirtió en el faro de la libertad y el puerto de escala para muchos que buscaban una vida mejor y quizá una fortuna en el Nuevo Mundo.
Hasta la segunda mitad del siglo XX no se restablecieron el nombre y la reputación de Verrazzano como descubridor europeo del puerto de Nueva York.
Puente Verrazzano-Narrows que conecta los distritos neoyorquinos de Staten Island y Brooklyn. (Danuta Hamlin)
El puente Verrazzano-Narrows, que conecta los distritos neoyorquinos de Staten Island y Brooklyn, lleva el nombre del explorador italiano. Es el puente colgante más largo de Estados Unidos.
Estatua de Giovanni da Verrazzano en Battery, Nueva York. (Danuta Hamlin)
Una estatua de Verrazzano se alza en la Batería de Nueva York, con vistas a la bahía, no lejos del Museo Nacional del Indio Americano, el pueblo nativo de esta tierra que él encontró antes que ningún otro forastero, y que tan vívida y coloridamente describió en sus cartas al rey francés.
Museo Nacional del Indio Americano, Nueva York. (Danuta Hamlin)
500 aniversario de la llegada de Giovanni da Verrazzano a la bahía de Nueva York.
