Los baños de hielo son una nueva tendencia en las redes sociales, pero ¿qué dicen los expertos médicos sobre su eficacia?

Puede que lo más cool en las redes sociales estos días sean los famosos y la gente normal zambulléndose en agua helada o dándose baños de hielo.

Entre los beneficios anunciados se incluyen la mejora del estado de ánimo, el aumento de la energía, la pérdida de peso y la reducción de la inflamación, pero la ciencia que respalda algunas de esas afirmaciones es tibia.

Kim Kardashian ha publicado su incursión en Instagram. Harry Styles ha tuiteado sobre sus zambullidas. Kristen Bell dice que sus zambullidas son "brutales" pero mentalmente edificantes. Y Lizzo afirma que las zambullidas con hielo reducen la inflamación y hacen que su cuerpo se sienta mejor.

Esto es lo que dicen las pruebas médicas, los expertos y los aficionados sobre esta práctica, que se remonta a siglos atrás.

La mente

Se podría decir que Dan O'Conor es una autoridad aficionada a la inmersión en agua fría. Desde junio de 2020, este hombre de Chicago de 55 años se sumerge en el lago Michigan casi a diario, incluso en las gélidas mañanas de invierno, cuando tiene que atravesar el hielo con una pala.

"El subidón de endorfinas... es una forma increíble de despertarse y de sacudir el cuerpo y poner el motor en marcha", dijo O'Conor una mañana reciente, cuando la temperatura del aire era de unos gélidos 23 grados. Las endorfinas son hormonas del "bienestar" que se liberan en respuesta al dolor, el estrés, el ejercicio y otras actividades.

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Con la temperatura del lago a 34 grados, O'Conor, con el torso desnudo, dio un salto corriendo desde la orilla cubierta de nieve para lanzarse de frente al agua gris helada.

Su primera zambullida tuvo lugar al principio de la pandemia, cuando se fue de juerga con un bourbon y su esposa, molesta, le dijo "vete a saltar al lago". El agua le sentó bien aquel día de junio. El mundo estaba deprimido por el coronavirus, dice O'Conor, y eso le dio ganas de continuar. Como el agua se enfriaba con las estaciones, el efecto psicológico era aún mayor, dice.

"Mi salud mental es mucho más fuerte, mucho más brillante. Encontré a algunos zen aquí abajo bajando y saltando al lago y conmocionando ese cuerpo", dijo O'Conor.

El Dr. Will Cronenwett, jefe de psiquiatría de la facultad de medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, probó la inmersión en agua fría una vez, hace años, mientras visitaba a unos amigos escandinavos en una isla del Báltico. Tras una sauna, saltó al agua helada durante unos minutos y tuvo lo que él llamó una experiencia intensa y vigorizante.

"Sentí como si me clavaran cientos de millones de agujas eléctricas muy pequeñas", dijo. "Sentí que era fuerte y poderoso y que podía hacer cualquier cosa".

Sin embargo, Cronenwett afirma que estudiar la inmersión en agua fría con un ensayo controlado aleatorio de referencia es un reto, porque idear un placebo para las inmersiones en frío podría ser difícil.

Existen algunas teorías sobre cómo afecta a la psique.

Cronenwett afirma que la inmersión en agua fría estimula la parte del sistema nervioso que controla el estado de reposo o relajación. Eso puede aumentar la sensación de bienestar.

También estimula la parte del sistema nervioso que regula la respuesta al estrés de lucha o huida. Hacerlo con regularidad puede amortiguar esa respuesta, lo que a su vez podría ayudar a las personas a sentirse más capaces de manejar otras tensiones de su vida, aunque eso no está demostrado, dijo.

"Tienes que vencer tu propia inquietud. Tienes que armarte de valor para hacerlo", dijo. "Y cuando finalmente lo haces, sientes que has logrado algo significativo. Has conseguido un objetivo".

Investigadores checos descubrieron que sumergirse en agua fría puede aumentar las concentraciones sanguíneas de dopamina -otra de las llamadas hormonas de la felicidad que se fabrican en el cerebro- en un 250%. Las cantidades elevadas se han relacionado con la paranoia y la agresividad, señaló el fisiólogo James Mercer, profesor emérito de la Universidad Ártica de Noruega y coautor de una reciente revisión científica de los estudios de inmersión en agua fría.

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El corazón

La inmersión en agua fría eleva la tensión arterial y aumenta el esfuerzo del corazón. Los estudios han demostrado que es segura para las personas sanas y que los efectos son sólo temporales.

Pero puede ser peligroso para las personas con problemas cardiacos, ya que a veces provoca latidos irregulares potencialmente mortales, dijo Cronenwett. Las personas con afecciones cardiacas o antecedentes familiares de enfermedad cardiaca precoz deben consultar a un médico antes de zambullirse, dijo.

Metabolismo

Se ha demostrado que las inmersiones repetidas en agua fría durante los meses de invierno mejoran la respuesta del organismo a la insulina, una hormona que controla los niveles de azúcar en sangre, señaló Mercer. Esto podría ayudar a reducir el riesgo de diabetes o a mantener la enfermedad mejor controlada en las personas ya afectadas, aunque se necesitan más estudios para demostrarlo.

La inmersión en agua fría también activa la grasa parda, tejido que ayuda a mantener el cuerpo caliente y a controlar los niveles de azúcar e insulina en sangre. También ayuda al cuerpo a quemar calorías, lo que ha llevado a investigar si la inmersión en agua fría es una forma eficaz de perder peso. Hasta ahora, las pruebas no son concluyentes.

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Sistema inmunitario

Investigaciones anecdóticas sugieren que las personas que nadan habitualmente en agua fría se resfrían menos, y hay pruebas de que puede aumentar los niveles de determinados glóbulos blancos y otras sustancias que combaten las infecciones. No está claro si un baño ocasional en agua helada puede producir el mismo efecto.

Entre las mayores preguntas sin respuesta: ¿Cómo de fría tiene que estar el agua para obtener algún beneficio para la salud? ¿Y tendrá el mismo efecto un chapuzón rápido que un largo baño?

"No existe una respuesta a 'cuanto más frío, mejor'", afirma Mercer. "Además, depende del tipo de respuesta que estés observando. Por ejemplo, algunas se producen muy rápidamente, como los cambios en la tensión arterial. ... Otras, como la formación de grasa parda, tardan mucho más".

O'Conor se zambulle todo el año, pero dice que las zambullidas invernales son las mejores para la "claridad mental", aunque a veces sólo duren 30 segundos.

En esas mañanas heladas, está "bloqueando todo lo demás y sabiendo que tengo que meterme en el agua y, lo que es más importante, salir del agua".