John Griffith inspiró la creación del béisbol de la Legión Americana de costa a costa - he aquí su historia de jonrones
El mayor John W. Griffith era un veterano del ejército estadounidense de la Primera Guerra Mundial que creía que una mayor competición infundiría valor a los jóvenes. La Legión Americana creó la primera liga de béisbol juvenil organizada del país, que ahora juegan 100.000 personas cada verano.
El comandante John Griffith imaginó una nación mejor, más sana y más fuerte, más poderosa y patriótica, forjada por una competición juvenil que predicaba la buena ciudadanía.
A día de hoy, su legado prospera en los campos de béisbol de toda América y en los más altos niveles de la competición interuniversitaria.
Griffith, veterano de la Primera Guerra Mundial, inspiró la creación de la Legión Americana de Béisbol.
Es la liga de béisbol juvenil organizada más antigua del país, fundada hace casi un siglo, en el verano de 1925.
Unos 100.000 adolescentes de 15 a 19 años de Estados Unidos juegan cada verano al béisbol de la Legión Americana en 3.500 equipos de costa a costa.
"La forma física y la salud plantearon problemas al personal militar en la Primera Guerra Mundial", dijo Jeffrey Stoffer, editor de la revista American Legion Magazine, a Fox News Digital.
John L. Griffith era comisario de la Conferencia Universitaria del Oeste, más tarde la Big Ten, en 1925, cuando animó a los miembros de la Legión Americana a apoyar el deporte como forma de formar a la juventud estadounidense. La Legión Americana de Béisbol se creó al año siguiente en respuesta a su llamada a la acción. (Dominio público)
"Los veteranos que volvieron y fundaron sus puestos de la Legión recordaban vívidamente aquellos problemas".
Según algunos informes, la mitad de los alistados en la Primera Guerra Mundial no cumplían los requisitos básicos de aptitud física.
Griffith era entonces un administrador deportivo universitario reconocido a nivel nacional, el primer comisionado de la conferencia ahora conocida como la Big Ten.
"La forma física y la salud plantearon problemas al personal militar en la Primera Guerra Mundial". - Jeffrey Stoffer, Revista de la Legión Americana
Ofreció una solución para fortalecer a la juventud de la nación: ¡Jugar a la pelota!
"No hay nada en nuestra vida nacional que destaque las cualidades que se destacan en nuestro atletismo", dijo Griffith en un apasionado discurso ante la convención estatal de la Legión Americana de Dakota del Sur el 17 de julio de 1925.
"Las cualidades del valor inteligente, el instinto de lucha, la cooperación, la promesa y la capacidad de llevar a cabo esa promesa, todas ellas son cosas... que se acentúan en nuestros juegos atléticos".
Ted Williams, al bate, y Yogi Berra, receptor, son algunas de las 82 leyendas del Salón Nacional de la Fama del Béisbol que jugaron al béisbol de la Legión Americana cuando eran adolescentes. (Getty Images)
Sugirió que la Legión Americana "bien podría considerar la conveniencia de ayudar en la formación de los jóvenes estadounidenses a través de nuestros juegos atléticos."
La Legión Americana de Béisbol presentó equipos en 15 estados la temporada siguiente. Desde entonces se ha extendido a los 50 estados.
Griffith, atleta él mismo, veía la competición como la clave para una juventud en forma y luchadora y como una pieza fundamental en el Arsenal de la Democracia.
La Legión Americana era el socio perfecto. La propia organización patriótica se fundó inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial; el primer grupo de veteranos de la Legión Americana se reunió en París en marzo de 1919.
John L. Griffith, veterano de la Primera Guerra Mundial y comisionado de lo que hoy es la Big Ten, inspiró la creación de la Legión Americana de Béisbol cuando hizo un llamamiento a la acción en la convención de la Legión Americana de Dakota del Sur de 1925. (Cortesía de la Legión Americana)
La creencia de Griffith en la fortaleza nacional a través del deporte encontró defensores en los más altos niveles del ejército.
"En los campos de la lucha amistosa se siembran las semillas que, en otros años y en otros campos, darán los frutos de la victoria", dijo célebremente el general Douglas MacArthur, cuyas palabras están cinceladas hoy en granito en West Point.
Resulta que Griffith estaba preparando a la juventud estadounidense para luchar en la Segunda Guerra Mundial.
Al servicio del Tío Sam
John Lorenzo Griffith nació el 20 de agosto de 1877 en Mount Carroll, Illinois, hijo de Hugh Jordan y Lucy Luella (Cummings) Griffith.
Asistió al diminuto Beloit College de Wisconsin, donde llegó a ser redactor deportivo del periódico escolar antes de graduarse en 1902.
John L. Griffith del anuario de la Universidad Drake, publicado en 1918, donde sirvió como decano de hombres y fue un destacado entrenador deportivo. (Archivos y Colecciones Especiales de la Universidad Drake)
Mantuvo el interés por el periodismo deportivo durante toda su vida. Entre otros logros, fundó la influyente publicación "The Athletic Journal".
Griffith se convirtió en un entrenador y administrador deportivo universitario reconocido a nivel nacional, sobre todo en atletismo en la Universidad de Drake.
"Las carreras y las pruebas de campo eran... una forma de mantener a las tropas en forma mientras estaban en Francia".
Estaba ya muy avanzado en su carrera y se acercaba a los 40 años cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917.
Se alistó obedientemente al servicio del Tío Sam. Sirvió en Camp Dodge, Iowa, como oficial de una unidad de ametralladoras del ejército estadounidense.
Allí obtuvo el grado de comandante, y más tarde, cuando regresó a la vida civil, le llamaban a menudo por su rango militar.
La Primera Guerra Mundial vio avances en el entrenamiento de las tropas. Sin embargo, eso no fue suficiente para Griffith.
Los soldados encuentran ingeniosas formas de escalar un muro durante el entrenamiento en Camp Wadsworth, Carolina del Sur, hacia 1918. El fundador de la Legión Americana de Béisbol, John L. Griffith, y otros veteranos de la Primera Guerra Mundial, estaban consternados por la forma física general de las tropas estadounidenses que entraban en el conflicto. (Foto de © CORBIS/Corbis vía Getty Images)
La pelota de la legión alimenta las Grandes Ligas
Tras la guerra, Griffith retomó su carrera como entrenador y administrador deportivo universitario, llevando consigo una renovada creencia en la necesidad de una juventud estadounidense más en forma.
Los miembros de la Legión Americana, casi todos ellos compañeros veteranos de la Primera Guerra Mundial, acogieron con entusiasmo su llamamiento de 1925 en favor de una juventud estadounidense más fuerte y competitiva: adolescentes de mente y cuerpo sanos a los que se inculcaran las virtudes de la buena ciudadanía.
El equipo de béisbol masculino de Oakland, California, derrotó al equipo de Worcester, Massachusetts, por 4-0, en el partido inaugural de las Series Mundiales Juveniles de la Legión Americana, celebrado en Oomiskey Park el 1 de agosto de 1928. (George Rinhart/Corbis vía Getty Images)
"Organizaron y patrocinaron equipos, elaboraron calendarios locales y dirigieron torneos de campeonatos", escribe la Legión Americana en su historia online del programa de béisbol.
El Puesto 9 de la Legión Americana en Milbank, Dakota del Sur, donde Griffith hizo su llamamiento a la acción, presentó uno de los primeros equipos de béisbol de la organización.
La pequeña comunidad abraza con orgullo su herencia como cuna del béisbol de la Legión Americana.
"El béisbol es un pasatiempo y una pasión para la gente de Milbank".
"El béisbol es un pasatiempo y una pasión para la gente de Milbank y alrededores", dijo Tim Jurgens, antiguo comandante del Puesto 9 de la Legión Americana Miller-Birch de Milbank, a Fox News Digital.
"La Major League Baseball ha patrocinado el Legion Baseball casi desde sus inicios", señala la Legión Americana en la historia de su programa de béisbol.
Un monumento señala Milbank, Dakota del Sur, como lugar de nacimiento de la Legión Americana de Béisbol el 17 de julio de 1925. La organización, reza el monumento, "se propuso por primera vez como un programa de servicio a la juventud de América". (Cortesía de Birch-Miller American Legion Post nº 9)
"Y la Legión de Béisbol ha devuelto el favor, produciendo prospectos de Grandes Ligas desde que la base de antiguos alumnos tiene edad suficiente para ser ojeada".
La Legión Americana dice que el número de sus jugadores de béisbol que han pasado a las Grandes Ligas es demasiado numeroso para enumerarlo.
Sin embargo, señala que "más de la mitad de los actuales jugadores de las Grandes Ligas jugaron en la Legión de Béisbol. También lo hicieron casi todos los mánagers en activo de las Grandes Ligas, junto con varios ex comisionados".
La Legión Americana de Béisbol ha producido 82 jugadores que han pasado al Salón Nacional de la Fama del Béisbol en Cooperstown, Nueva York.
El lanzador de béisbol Bob Feller, miembro del Salón de la Fama, encuentra muchos receptores voluntarios al salir de la Marina estadounidense al final de la II Guerra Mundial. Feller se encuentra entre los 82 jugadores del Salón Nacional de la Fama del Béisbol que aprendieron el juego y el servicio cívico jugando al béisbol de la Legión Americana cuando eran adolescentes. Se alistó voluntario en la Marina el día que atacaron Pearl Harbor. (Getty Images)
Muchos de los mejores jugadores de béisbol de la nación se encontraban también entre sus soldados más distinguidos.
El bateador de los Red Sox Ted Williams sirvió como piloto de caza tanto en la Segunda Guerra Mundial como en Corea.
"Más de la mitad de los actuales jugadores de las Grandes Ligas jugaron en la Legión de Béisbol".
El receptor de los Yankees, Yogi Berra, luchó en Utah Beach con la Marina estadounidense el Día D. En realidad, Lawrence Peter Berra obtuvo su famoso apodo de un compañero de equipo mientras jugaba al béisbol de la Legión Americana.
Bob Feller, lanzador de los Indians, llevaba seis años en su carrera de béisbol en el Salón de la Fama cuando arriesgó su futuro como atleta para alistarse en la Marina de los EE.UU. en el día más oscuro de su historia: 7 de diciembre de 1941.
Era un patriota
John L. Griffith murió en Chicago el 7 de diciembre de 1944, tres años después de que la nación se viera inmersa en la Segunda Guerra Mundial con el ataque a Pearl Harbor.
Al parecer, sucumbió a un fallo cardíaco.
El comandante John L. Griffith fue una figura destacada de los deportes juveniles y universitarios estadounidenses en la primera mitad del siglo XX. (Archivos y Colecciones Especiales de la Universidad Drake)
Tenía 67 años.
Hoy está enterrado en el cementerio de Oak Hill, en Mount Carroll, Illinois, su ciudad natal.
A finales de 1944, las tornas de la Segunda Guerra Mundial habían cambiado claramente a favor de Estados Unidos y sus aliados.
"En el momento de su muerte era muy consciente de que (sus esfuerzos) por promover la forma física estaban desempeñando un papel bastante importante en el esfuerzo de guerra".
"En el momento de su muerte, era muy consciente de que (sus esfuerzos) por promover la forma física estaban desempeñando un papel muy importante en el esfuerzo bélico", afirmó el Dr. Matthew Lindaman, profesor de la Universidad Estatal de Winona y autor de la biografía de 2018 "Fit for America: Major John L. Griffith and the Quest for Athletics and Fitness", declaró a Fox News Digital.
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"Probablemente habría sabido que las necesidades que vio tras la Primera Guerra Mundial en materia de entrenamiento atlético habrían producido algún éxito".
La muerte de Griffiths dejó un enorme vacío en el atletismo aficionado de todo el país.
El equipo de Béisbol de la Legión Americana de 1930 del Puesto 9 de Milbank, Dakota del Sur. La Legión Americana de Béisbol nació en Milbank en 1925. (Cortesía de Birch-Miller American Legion Post 9)
"Durante mucho tiempo, será difícil pensar en la Big Ten sin el comandante John L. Griffith", escribió Lynn St. John, directora atlética de la Universidad Estatal de Ohio, en los días siguientes.
"Será igualmente difícil visualizar la National Collegiate Athletic Association sin él".
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El patriotismo sigue siendo esencial para la misión de la Legión Americana de Béisbol.
"La Legión Americana tiene que defender el patriotismo", declaró a Fox News Digital Jake Comer, antiguo comandante nacional de la Legión Americana y actual miembro de la Junta Directiva de las Series Mundiales de la Legión Americana.
John L Griffith, a la derecha, retó a la Legión Americana a apoyar los deportes juveniles en una convención en Milbank, Dakota del Sur, el 17 de julio de 1925. A la izquierda, el equipo de béisbol de la Legión Americana de Milbank de 1930. (Puesto 9 de la Legión Americana/Dominio público)
El patriotismo, dijo, es mucho más que ondear la bandera.
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El patriotismo, según el credo de la Legión Americana de Béisbol, significa "un alma sana, una mente limpia y un cuerpo sano".
"En muchos sentidos de la palabra, era un patriota".
También es sinónimo de buena ciudadanía.
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"Griffith pensaba legítimamente que el comunismo era una gran amenaza tras la Primera Guerra Mundial y que una de las formas de detenerlo era crear una nación de aptitud física", dijo Lindaman.
"En muchos sentidos de la palabra, era un patriota".
