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En este día de la historia, el 2 de enero de 1920, el Departamento de Justicia desencadenó una impactante y a menudo violenta redada inconstitucional por todo el país, deteniendo hasta a 10.000 personas.
El fiscal general A. Mitchell Palmer, nombrado para el cargo 10 meses antes por el presidente Woodrow Wilson, dirigió la redada contra presuntos comunistas y anarquistas, así como contra sus simpatizantes.
La acción pronto fue bautizada como las Incursiones Palmer.
"Las redadas constituyeron un episodio horrible y vergonzoso de la historia estadounidense, uno de los momentos más bajos para la libertad desde que el rey Jorge III acuarteló tropas en casas particulares", escribe la Fundación para la Educación Económica.
La fundación llamó al esfuerzo bajo el presidente Wilson "el reino del terror de América".
El fiscal general Alexander Mitchell Palmer lanzó una serie de redadas inconstitucionales el 2 de enero de 1920, deteniendo hasta a 10.000 personas sospechosas de ser comunistas o anarquistas. (Biblioteca del Congreso/Corbis/VCG vía Getty Images)
La administración Wilson también atacó a sus oponentes políticos.
"Incluso la simple crítica al gobierno bastaba para enviarte a la cárcel", según Christopher Finan, autor del libro de 2007 "From the Palmer Raids to the Patriot Act: Una Historia de la Lucha por la Libertad de Expresión en América".
"Incluso una simple crítica al gobierno bastaba para enviarte a la cárcel".
Las Redadas Palmer marcaron el apogeo del primer Miedo Rojo de la nación, una respuesta a la Revolución Bolchevique y a la toma del poder comunista en Rusia.
La ideología radical pronto se extendió por Europa y Estados Unidos tras la tectónica agitación social provocada por la Primera Guerra Mundial.
La era del miedo se vio alimentada aún más por el descontento laboral generalizado de la posguerra y la mortal pandemia de gripe de 1919, que mató a unos 675.000 estadounidenses, muchos de ellos niños, en sólo un año y medio.
"La Constitución se enfrentó a una gran prueba en este día de 1920, cuando las redadas ordenadas por el fiscal general Mitchell Palmer provocaron la detención de miles de personas sin orden judicial por meras sospechas generales", escribió el año pasado el Centro Nacional de la Constitución.
"Facilitado por un joven funcionario del Departamento de Justicia, J. Edgar Hoover, lo que se conoció como las Redadas Palmer alcanzó su punto álgido la noche del 2 de enero de 1920, cuando se detuvo a entre 3.000 y 10.000 personas en 35 ciudades".
J. Edgar Hoover, director de la Oficina Federal de Investigación, sentado en su escritorio del Departamento de Justicia en Washington, D.C., en 1928. Hoover desempeñó un papel clave en las redadas Palmer; fue nombrado director del FBI en 1924. (Getty Images)
Muchos medios de comunicación aplaudieron las redadas.
"No hay tiempo que perder en discusiones sobre la violación de las libertades", escribió The Washington Post el 4 de enero.
Alexander Mitchell Palmer era congresista demócrata por Pensilvania cuando Wilson lo eligió para dirigir el Departamento de Justicia.
"No hay tiempo que perder en discusiones sobre la violación de las libertades". - The Washington Post, 4 de enero de 1920
La administración Wilson calificó al nuevo fiscal general de "joven, militante, progresista e intrépido".
Se acusó al Departamento de Justicia de emplear temerariamente registros sin orden judicial, escuchas ilegales y técnicas agresivas de interrogatorio que hoy podrían considerarse tortura.
Palmer puede haber estado motivado por una venganza personal.
"El 2 de junio de 1919, un anarquista militante llamado Carlo Valdinoci hizo explotar la fachada de la casa del recién nombrado fiscal general A. Mitchell Palmer en Washington, D.C., y se suicidó en el proceso cuando la bomba explotó demasiado pronto", informa el FBI en su historia online de la oficina.
Caricatura política antibolchevique publicada en el Literary Digest, 5 de julio de 1919. (Foto 12/Universal Images Group vía Getty Images)
"Unos jóvenes Franklin y Eleanor Roosevelt, que vivían al otro lado de la calle, también fueron sacudidos por la explosión. El atentado fue sólo uno de una serie de ataques coordinados ese día contra jueces, políticos, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y otras personas en ocho ciudades de todo el país."
Palmer también estaba motivado por la ambición personal.
Lanzó sus incursiones mientras iniciaba su candidatura a la Casa Blanca.
Perdió la nominación demócrata frente a James M. Cox en la convención del partido en julio.
Su "reino del terror" y sus ambiciones a la Casa Blanca se agotaron simultáneamente.
Las Redadas Palmer fueron consideradas "anárquicas y subversivas de la libertad constitucional tanto para ciudadanos como para extranjeros".
"El 30 de abril de 1920, Palmer advirtió de intentos de asesinato contra 'más de una veintena' de funcionarios del gobierno al día siguiente. Pero el Primero de Mayo no ocurrió nada, y Palmer perdió impulso como candidato presidencial", según el Centro Nacional de la Constitución.
Dejó el cargo cuando Warren G. Harding se convirtió en presidente en marzo de 1921.
Las Redadas Palmer fueron consideradas "anárquicas y subversivas de la libertad constitucional tanto para ciudadanos como para extranjeros" durante una audiencia del Poder Judicial del Senado en febrero de 1921.
(Pie de foto original) El juez del Tribunal Supremo Tom C. Clark de Texas, en una foto de archivo de 1964. Publicó su infame "lista negra", conocida oficialmente como Lista de Organizaciones Subversivas del Fiscal General. (Getty Images)
El carácter inconstitucional de las Redadas Palmer se reavivó durante el gobierno de Franklin Delano Roosevelt en 1938 con la creación del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes, bajo la presidencia del demócrata de Texas Martin Dies.
Un nuevo Miedo Rojo consumió al gobierno tras la Segunda Guerra Mundial y el inicio de la Guerra Fría con la Unión Soviética.
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La administración Truman y el HUAC serían acusados de muchas de las mismas tácticas inconstitucionales de las Redadas Palmer.
"Se originó con la Orden Ejecutiva 9835 del Presidente Truman, de 21 de marzo de 1947, que exigía que todos los empleados de la administración pública federal fueran sometidos a un control de 'lealtad'", escribió Robert Justin Goldstein para la revista Prologue de los Archivos Nacionales en 2006.
"Todos los empleados de la función pública federal [debían] ser sometidos a un control de 'lealtad'".
El Fiscal General Tom C. Clark publicó su infame "lista negra" en diciembre siguiente, conocida oficialmente como la Lista de Organizaciones Subversivas del Fiscal General.
La muy publicitada lista, señala Goldstein, "arrojó un manto general sobre la libertad de asociación y de expresión en Estados Unidos".
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"Las redadas Palmer no fueron, desde luego, un punto brillante para la joven agencia", según la historia en línea del FBI sobre el departamento.
"Pero adquirió una valiosa experiencia en investigaciones sobre terrorismo y trabajo de inteligencia y aprendió importantes lecciones sobre la necesidad de proteger las libertades civiles y los derechos constitucionales".
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