Protégete de los gérmenes en los aviones

Ahí estás, volando a 37.000 pies de altura, cuando de repente lo oyes: un estornudo grande, gordo y húmedo del pasajero enfermo que va detrás de ti.

Si estuvieras en un tren, te cambiarías de vagón. Pero no lo estás. No tienes más remedio que quedarte en el asiento que te han asignado y resignarte a coger cualquier enfermedad que tu compañero de viaje acabe de expulsar de sus senos nasales.

Pero, ¿qué otra cosa puedes hacer? Con tanta gente a bordo de un solo avión, es inevitable que los gérmenes de alguien entren en tu organismo de una forma u otra, ¿verdad?

Eso es bastante correcto, al menos según el Dr. Robert Lahita, profesor de medicina de la Universidad de Medicina y Odontología de Nueva Jersey y autor de 16 libros y 150 publicaciones sobre el tema de la autoinmunidad.

"Estas son las estaciones en las que todo el mundo tiene todo tipo de infecciones respiratorias", explica el Dr. Lahita, que hace poco soportó un vuelo especialmente largo desde Abu Dhabi. "Bajé y, aproximadamente un día después, estaba tosiendo y estornudando", dijo. "Y eso es inevitable".

El problema, como explica el Dr. Lahita, son las partículas que se expulsan al toser o estornudar. "A lo largo de un vuelo largo, las personas [enfermas] estornudan como 16 ó 17 veces, y esas gotitas circulan por el avión, como una niebla", dice. Y aunque Lahita es consciente de los sistemas de filtración "bastante sofisticados" que hay a bordo de los aviones modernos, "dudo[n] que se filtren esas gotitas infecciosas". Además, Lahita afirma que los patógenos aéreos de un pasajero cercano podrían llegar a tus vías respiratorias antes de alcanzar el sistema de filtración.

El Dr. Charles Gerba, en cambio, cree que el aire recirculado en un avión no es tan malo como te imaginas. El Dr. Gerba (al que a veces se refieren por su apodo de "Dr. Germ") es un microbiólogo que ha publicado más de 400 artículos sobre microbiología ambiental y ciencia de la contaminación, y afirma que los aviones "siempre están tomando aire fresco del exterior mediante el uso de compresores", y que gran parte de ese aire circula a través de filtros HEPA para eliminar las partículas nocivas. "Los estudios han demostrado que sólo tienes que preocuparte de coger un resfriado en un avión si la persona que está a tu lado o delante de ti lo tiene", añade.

Pero aunque no estén de acuerdo sobre la transmisión de gérmenes aéreos en un avión, tanto el Dr. Lahita como el Dr. Gerba afirman que los pasajeros deben preocuparse por otros aspectos del viaje, como las bandejas, los reposacabezas, los reposabrazos y los cuartos de baño.

Lahita señala a estos "fómites", o superficies capaces de portar organismos infecciosos, como los principales responsables de que la gente enferme en los aviones. "[Se] contraen infecciones por el contacto personal con la piel de la gente que toca los reposacabezas y cosas así", explica. Y aunque Lahita rara vez toma él mismo esta precaución, sugiere a los pasajeros precavidos que utilicen una toallita limpiadora o desinfectante en estas superficies.

Gerba también advierte contra las superficies infectadas, como el asa del compartimento superior o la mesa de bandeja incorporada ("Nadie las desinfecta nunca; hemos encontrado virus de la gripe, norovirus y SARM en ellas"), pero afirma que los baños de los aviones son las mayores fuentes de patógenos. "Lo peor del avión es el retrete, lo más sucio con diferencia", dice Gerba, y añade que suele haber al menos 50 personas por baño de avión.

"Pero no estás condenada", asegura el Dr. Lahita. "Simplemente tendrás que aceptar el hecho de que puedes enfermar". Y aunque Lahita reconoce que es posible que la gente contraiga enfermedades en otros lugares y simplemente lo achaque a una experiencia de viaje reciente, dice que la temporada de gripe y resfriados es especialmente arriesgada para los pasajeros. "Cuando estás en espacios reducidos", dice Lahita, "estás realmente a merced de las personas que van en el avión".

El Dr. Gerba, sin embargo, tiene una última recomendación para quienes no puedan evitar los aviones estas fiestas. "Lo mejor es utilizar un desinfectante de manos y no ir al baño", dice.