Una superviviente de un ataque de tiburón tiene la misión de proteger a estos animales: "El miedo puede ser un poderoso motivador".

El californiano Paul de Gelder perdió dos extremidades en un repentino y espantoso ataque de tiburón en febrero de 2009, mientras participaba en un ejercicio submarino rutinario como buzo de élite de la Marina australiana.

Otras personas en esa situación -tras sufrir esta pérdida devastadora- quizá no quisieran saber nada o casi nada de los tiburones.

Sin embargo, de Gelder desarrolló una visión completamente distinta. Quería acercarse al animal y aprender todo lo que pudiera sobre él.

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Hoy se dedica con pasión a salvar a los tiburones de todo el mundo, en parte por "el efecto dominó" que su existencia tiene sobre los humanos.

Es alguien, dijo, a quien "le cambió la vida de un modo muy violento, doloroso y dramático", dijo a Fox News Digital en una entrevista telefónica hace unos días desde su casa de California.

"Y si puedo pasar de un lugar en el que no sabía nada de los tiburones, en el que no me importaban -pensaba que si los exterminábamos a todos no tendríamos que preocuparnos de que nos comieran- a pasar por lo que yo pasé y comprender lo importantes que son realmente para los océanos, para los ecosistemas y también para nosotros, si puedo resolverlo, entonces seguramente mi pasión por este tema se transmitirá a otras personas para que quieran comprender y aprender más y proteger también a estos animales".

"El miedo puede ser un motivador muy poderoso... Mi miedo era que iba a perder mi carrera".

Y añadió: "Como dijo Steve Irwin -y esto es algo que siempre se me ha quedado grabado-: 'Si consigues que alguien se enamore de algo, querrá protegerlo'".

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Y así, "realmente mi objetivo aquí es simplemente mostrar a la gente el otro lado de los tiburones y mis historias realmente asombrosas sobre ellos", dijo, "para que potencialmente se enamoren de ellos y quieran protegerlos, igual que hago yo y todos mis amigos en "La semana del tiburón"".

Lo hace cada día, a través de sus conferencias motivacionales, su nuevo libro "Tiburón: Por qué tenemos que salvar al depredador más incomprendido del mundo" (HarperCollins), su trabajo para Discovery Channel en "La semana del tiburón", e innumerables iniciativas en las que comparte su pasión por el animal.

Intentó defenderse

Mientras de Gelder realizaba un ejercicio de entrenamiento como buzo de la Marina en el puerto de Sidney, hace más de 10 años, un tiburón toro de 3 metros lo agarró por un brazo y una pierna. 

Intentó defenderse, pero fue arrastrado bajo el agua y sacudido violentamente.

Entonces el tiburón arrancó la mayor parte del brazo derecho de de Gelder, así como su pierna derecha.

Durante su larga y dura recuperación, dedicó tiempo a aprenderlo todo sobre los tiburones. 

"El miedo puede ser a veces un motivador muy poderoso", dijo. "Y mi miedo era que iba a perder mi carrera".

Y añadió: "Había luchado tanto para salir de una vida en la que sentía que no tenía ningún propósito ni valor, para alistarme en el ejército [australiano] y convertirme en paracaidista, pasar la selección para los buzos de élite y tener esta vida y este propósito increíbles, y luego, en ocho segundos, que me robaran todo eso [durante el ataque del tiburón]".

Así que fue miedo, dijo, "de volver a esa vida de no tener ningún propósito para entrenar hasta dejarme el culo para demostrar a la Marina que aún podía hacer mi trabajo".

Dijo: "Lo conseguí al cabo de seis meses, cuando mucha gente decía que era imposible".

Dejó el servicio militar a tiempo completo en 2012 y fue buzo de la Armada en la reserva durante unos años. 

Dijo que haría que su mejor amigo le llevara al gimnasio para que "pudiera hacer ejercicio y aprender a utilizar mi cuerpo de nuevo". 

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También dijo: "La tecnología es increíble hoy en día. Y el ejército me dio todas las mejores prótesis que necesitaba para poder andar y hacer ejercicio y todo eso. Así que utilicé todas las herramientas a mi disposición". 

Dijo que dejó el servicio militar a tiempo completo en 2012 y que fue buzo de la Armada en la reserva durante unos años. 

Ahora vivo en Los Ángeles y viajo por América dando conferencias y trabajando en la "Semana del Tiburón" para Discovery Channel. 

También está comprometido para casarse con "una chica americana increíble", dijo.

Cómo ayudar

En su opinión, ¿qué puede hacer el ciudadano de a pie en relación con los tiburones y los esfuerzos de conservación? 

"Hay un montón de cosas que la gente puede hacer", dijo.

"A un nivel muy básico, para quienes no viajan mucho o pueden no tener salida al mar pero también aman a los tiburones, pueden seguir todas las páginas que apoyan la conservación de los tiburones. Pueden compartir la información que proporcionan y pueden firmar peticiones".

Aunque "esto puede parecer pequeño", dijo, "la forma en que cambian las cosas es cuando mucha gente hace pequeñas cosas consecutivamente".

Así que "firmar estas peticiones realmente marca la diferencia en los estudios para cuando queramos que se incluyan más tiburones en la ley de protección o cuando queramos cambiar la legislación para proteger a los tiburones".

Y añadió: "Las peticiones fueron parte de la razón, dijo, por la que Estados Unidos acaba de salir y ha dicho que no habrá exportaciones ni importaciones de aletas de tiburón, nunca - y así, esas cosas realmente marcan la diferencia."

"La forma en que las cosas cambian es cuando mucha gente hace pequeñas cosas consecutivamente".

También dijo: "Si eres un poco más aventurero, puedes dedicarte a la industria del turismo de tiburones. Puedes aportar tu tiempo y vivir una experiencia increíble, y eso les ayuda a ellos y a sus esfuerzos de conservación."

También dijo que los "momentos" pasados cerca y alrededor de los tiburones -con seguridad, por supuesto- "no tienen precio".

En el marco de sus viajes como defensor de los tiburones y apasionado ecologista, ha dado charlas ante las Naciones Unidas, la Marina estadounidense y grandes empresas y organizaciones benéficas. 

Ahora, lee estos dos extractos exclusivos del nuevo libro de de Gelder.

El depredador perfecto" de "Tiburones

Paul de Gelder: De niño soñaba con que un tiburón me comiera vivo. Pero cuando eso estuvo a punto de ocurrir en 2009, cuando me encontré con ese tiburón toro en el puerto de Sydney, no fue una experiencia divertida en absoluto. 

Aquel día me encontré en un nivel de la cadena alimentaria distinto al que estoy acostumbrado. 

Verás, puede que tengamos coches y teléfonos e incluso estaciones espaciales, pero cuando se trata de ser un depredador solitario, los humanos somos bastante inútiles. 

"Aunque algunos tiburones tienen buena vista, sus órganos sensoriales les permiten detectar hasta el más mínimo movimiento u olor antes incluso de ver qué lo ha provocado".

Somos lentos. No somos tan ágiles como nuestra comida. 

Ni siquiera somos muy fuertes. Nuestro cerebro y nuestra capacidad para trabajar juntos nos han ayudado a sobrevivir y prosperar como especie, pero sin herramientas somos un depredador muy cojo.

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El tiburón no. Millones de años de gloriosa evolución han convertido al tiburón en el depredador perfecto. 

Su cuerpo aerodinámico les permite surcar el agua como un torpedo cuando llega el momento de atacar a su presa. Su piel rugosa está tan increíblemente adaptada a la natación que se ha prohibido a los nadadores humanos utilizar imitaciones de ella en las competiciones. 

Aunque algunos tiburones tienen buena vista, sus órganos sensoriales les permiten detectar hasta el más mínimo movimiento u olor antes incluso de ver qué lo ha provocado. El sentido del olfato de los tiburones es tan potente que pueden localizar a sus compañeros y la cena a kilómetros de distancia. 

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Sus dientes son como hileras de los cuchillos más caros, perfectamente adaptados para matar a sus presas -curvados hacia atrás y en forma de aguja para los peces, gruesos y dentados para los mamíferos marinos- con poderosas mandíbulas chasqueantes o bocas muy abiertas según la dieta de la especie concreta de tiburón.

'Los retuvo como rehenes' de 'Tiburones'

Paul de Gelder: De todas las criaturas de nuestro maravilloso planeta, diría que ninguna ha cautivado tanto la imaginación humana como el tiburón. 

De hecho, los tiburones han secuestrado nuestra imaginación, la han mantenido secuestrada y nos han provocado más pesadillas que probablemente cualquier otro animal que haya existido jamás (en segundo lugar estarían probablemente las arañas).

¿Por qué nos aterroriza tanto estar en el agua con ellos? 

"¿Qué hay ahí fuera? ¿Tiene hambre? ¿Me cogerá? Un entorno nuevo siempre puede dar un poco de miedo".

Tienes miles y miles de veces más probabilidades de morir al caerte por las escaleras que al ser devorado por un tiburón, pero ¿te entran sudores fríos cada vez que subes las escaleras? Cuando estás en las escaleras, ¿estás en un estado constante de miedo, preocupado por lo que pueda ocurrir en cualquier momento?

Para casi todos nosotros la respuesta es no, pero estoy seguro de que la mayoría hemos sentido esa sensación de miedo y temor al adentrarnos en el océano. ¿Qué hay ahí fuera? ¿Tiene hambre? ¿Me cogerá?

Un entorno nuevo siempre puede dar un poco de miedo, por lo que se puede entender que alguien que haya crecido en una ciudad sin salida al mar desconfíe del océano, pero yo crecí dentro y alrededor del mar, y me aterrorizaban los tiburones. 

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¿Por qué?

Los humanos tenemos una imaginación muy poderosa. 

Publicado por primera vez por HarperCollins UK Publishers, 2022. Extraído de "Tiburones", de Paul de Gelder, con permiso del editor. 

Paul de Gelder, ex soldado de élite y superviviente de un ataque de tiburón, es presentador de la "Semana del Tiburón" de Discovery Channel. También fue una personalidad clave en "Seaspiracy", de Netflix, y presenta el podcast "The Dirt Down Under".