En este día de la historia, el 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger explota, conmocionando a la nación.
A bordo iban siete pasajeros, entre ellos el primer ciudadano particular que viajó al espacio
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En este día de la historia, el 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger -previsto para un lanzamiento rutinario desde Cabo Cañaveral en Florida- explotó tras sólo 73 segundos de vuelo, matando a los siete estadounidenses que iban a bordo.
El desastre conmocionó a la nación y provocó una pausa inmediata en el programa del transbordador espacial.
Se descubrió que la causa del desastre fue el fallo de las juntas tóricas redundantes primaria y secundaria en una junta del cohete propulsor sólido (SRB) derecho del transbordador.
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Aunque se suponía que la misión de aquel fatídico día de 1986 iba a ser como cualquier otra misión rutinaria, unas temperaturas inusualmente frías hicieron que el tanque externo explotara segundos después del despegue, provocando la desintegración del orbitador y la explosión de la nave espacial, según la NASA.
Además de astronautas altamente experimentados, el Challenger llevaba a bordo a una pasajera especial: la profesora Christa McAuliffe.
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Era una profesora de estudios sociales de Concord, New Hampshire, elegida entre otras 10.000 personas que se presentaron para ser la primera ciudadana privada en el espacio, según Britannica.
En su solicitud, McAuliffe dijo que llevaría un diario sobre su experiencia, e incluiría secciones sobre su entrenamiento, la experiencia del vuelo y sus sentimientos sobre el regreso a la Tierra.
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Al parecer, una de las razones por las que se eligió a McAuliffe fue su experiencia docente, y la forma en que podría conectar con los niños de todo el país.
Y por eso, el día del lanzamiento, decenas de alumnos de escuelas de todo el país vieron cómo un profesor se lanzaba al espacio por primera vez en la historia.
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Fue un momento desafortunado para que los niños pequeños vieran este lanzamiento en particular, algo que preocupaba al presidente Reagan cuando decidía cómo dirigirse a los estadounidenses más tarde esa noche.
Hacia Challenger
Los estadounidenses llevaban décadas visitando el espacio: la primera vez en 1961, con el piloto de pruebas de la Marina estadounidense Alan Shepard.
Shepard fue el segundo hombre en el espacio tras Yuri Gagarin, de la Unión Soviética, apenas unas semanas antes.
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En 1969, los viajes espaciales habían progresado hasta la visita a la Luna, algo que Estados Unidos completó con éxito con el Apolo 11 ese año.
Sin embargo, con este éxito, los estadounidenses empezaron a temer que el gobierno estuviera gastando demasiado en el espacio, según la NASA.
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La administración Nixon se centró entonces en una nave espacial tripulada reutilizable, y así nació el programa del transbordador espacial.
La primera misión del Challenger tuvo lugar en abril de 1983, y rápidamente se convirtió en una de las naves espaciales más populares de los tres años siguientes, según la NASA.
El discurso anual sobre el Estado de la Unión de principios de 1986 estaba previsto para la noche del lanzamiento del Challenger, pero ante la tragedia, el presidente Reagan decidió retrasarlo una semana.
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"El futuro no pertenece a los pusilánimes; pertenece a los valientes".
En cambio, aquella noche, Reagan sí se dirigió a la nación, pero desde el familiar Despacho Oval.
Reagan empezó diciendo: "Señoras y señores, había planeado hablarles esta noche para informarles sobre el Estado de la Unión, pero los acontecimientos de hoy me han llevado a cambiar esos planes."
Continuó: "Hoy es un día de luto y de recuerdo. A Nancy y a mí nos duele profundamente la tragedia del transbordador Challenger. Sabemos que compartimos este dolor con toda la gente de nuestro país. Es verdaderamente una pérdida nacional".
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En su discurso, Reagan también expresó su voluntad de mantenerse firme en la búsqueda de los vuelos espaciales, pero también se centró en las familias de los que iban a bordo del Challenger y en los niños que observaban el vuelo desde sus aulas u hogares.
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"Sé que es difícil de entender, pero a veces ocurren cosas dolorosas como ésta", dijo Reagan al país aquella noche.
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"El futuro no pertenece a los pusilánimes; pertenece a los valientes", dijo también Reagan.
"La tripulación del Challenger nos arrastraba hacia el futuro, y continuaremos siguiéndoles".
El lanzamiento de la siguiente misión tuvo lugar dos años y medio después, en septiembre de 1988, y recibió el nombre de misión "Retorno al vuelo".
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La misión duró cuatro días e incluyó 64 órbitas alrededor del planeta.
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Terminó con un aterrizaje exitoso en la base Edwards de la Fuerza Aérea en California, según la NASA.
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