La verdad sobre las 'cigarras zombis': 'El hongo puede hacer cosas nefastas'

Este año están apareciendo dos "nidadas" de cigarras al mismo tiempo y, con ellas, informes sobre un misterioso hongo que hace que las cigarras se conviertan en "zombis" que muestran comportamientos sexuales anormales. 

Pero, ¿hay algo de lo que preocuparse? ¿Está ocurriendo realmente? ¿Está "El Amanecer de los Muertos: Cicadas" en el horizonte? 

Fox News Digital habló con varios expertos en cigarras que ayudaron a separar la realidad de la ficción en relación con las cigarras, "zombis" o no. 

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"Lo que realmente está ocurriendo es aún más extraño", dijeron representantes del Museo Field de Chicago a Fox News Digital en una declaración enviada por correo electrónico. 

Un hongo, Massospora cicadina, infecta a las cigarras y convierte la parte posterior de su cuerpo en "un amasijo calcáreo de esporas", según el Museo Field, que se convierte en un "tapón fúngico". 

A las cigarras infectadas por Massospora cicadina, como la de la foto, les crece un "amasijo calcáreo de esporas" donde se encuentran sus órganos reproductores. (Chip Somodevilla/Getty Images)

Ese tapón puede desgarrarse durante el proceso de apareamiento, y la cigarra "volará por ahí haciendo llover esporas, propagando aún más el hongo", dice el Museo Field. 

P.J. Liesch, director del Laboratorio de Diagnóstico de Insectos de la Universidad de Wisconsin-Madison, explicó que el hongo hace "cosas realmente interesantes" a las cigarras que infecta.

"El hongo puede hacer algunas cosas nefastas", dijo a Fox News Digital en una entrevista telefónica. "Puede producir algunos compuestos similares a las anfetaminas, que acaban afectando al comportamiento de estas cigarras infectadas". 

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Este comportamiento alterado, dice, es la razón por la que a los bichos infectados se les llama cigarras "zombis", aunque a diferencia de los zombis de Hollywood, las propias cigarras están muy vivas. 

"[La infección] hace que intenten aparearse como locos", dijo Liesch.  

El hongo hace que las cigarras "intenten aparearse como locas", dice el director del Laboratorio de Diagnóstico de Insectos de la Universidad de Wisconsin-Madison. (Chip Somodevilla/Getty Images)

Las cigarras infectadas también muestran un comportamiento sexual inusual, es decir, las cigarras macho imitan a las hembras. 

Según Liesch, las cigarras macho "cantan" para atraer a su pareja, pero las hembras no les responden cantando. En cambio, una cigarra dispuesta a aparearse "chasquea" o "mueve" las alas. 

"Resulta que las cigarras macho infectadas por este hongo pueden empezar a chasquear las alas", explica, lo que atrae la atención de otras cigarras macho, que a su vez se infectan por el hongo. 

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Y aunque la existencia de un hongo que puede alterar el comportamiento sexual de una cigarra puede ser preocupante, "los humanos no tienen nada que temer cuando se trata de estos insectos", dijo Liesch. 

El hongo está presente de forma natural en el medio ambiente, y "resulta que está asociado a estas cigarras periódicas que salen en muchas partes de EE.UU. en este momento", dijo. 

"Son inofensivos. No comen cerebros como otros zombis".

Los científicos del Museo Field coincidieron al afirmar que, aunque algunos científicos se refieren a las cigarras infectadas como "saleros voladores de la muerte", no hay nada de qué preocuparse. 

"El hongo está especializado en las cigarras, por lo que otros animales y personas no pueden infectarse por él", dijo el Museo Field. Las cigarras infectadas se pueden manipular sin peligro, según el museo, aunque "tal vez quieras lavarte las manos después". 

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Chris Simon, científico investigador principal del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Connecticut, tenía una opinión mucho más humorística. 

"Son inofensivos", dijo a Fox News Digital. "No comen cerebros como otros zombis". 

Además, el número de cigarras infectadas sigue siendo bastante pequeño, dijeron tanto el Museo Field como Liesch. 

Aquí se muestra una cigarra sana que no está infectada por el hongo "zombi". (Sean Rayford/Getty Images)

"Cuando los científicos del Museo Field fueron la semana pasada al centro de Illinois a recoger cigarras, examinaron cientos de cigarras y encontraron siete con Massospora; también encontraron algunas [el jueves] en reservas forestales del condado de Cook", declaró el museo.

Liesch tuvo una experiencia similar en Wisconsin, dijo. Pasó este miércoles en Lake Geneva, Wisconsin, que describió como "probablemente nuestro mejor punto caliente de cigarras en el estado de Wisconsin". 

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"Vi probablemente decenas de miles de cigarras", dijo. "Acabé encontrando tres que tenían el tapón del hongo". 

Aunque las cigarras pueden considerarse una molestia, Liesch subrayó su importancia para el ecosistema en su conjunto, así como el carácter especial de la aparición de este año. 

"Las aves, los peces y los mamíferos, por ejemplo, se atiborrarán de estas cosas".

"Lo comparo con el eclipse solar que tuvimos a principios de esta primavera", dijo. "¿Cuántas veces tienes en tu vida la posibilidad de presenciarlo?". 

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Las cigarras periódicas , actualmente en Wisconsin, aparecen cada 17 años, algo que Liesch calificó de "realmente especial", tanto para científicos como él como para el medio ambiente.  

"Aves, peces y mamíferos, por ejemplo, se atiborrarán de estas cosas", dijo. "Es esencialmente un bufé libre durante un mes o mes y medio mientras están activos".

Los cerebros, mientras tanto, seguirán fuera del menú.