Mientras los niños luchan contra la salud mental, las escuelas ponen en marcha nuevos programas, pero algunos padres se muestran escépticos
Hoy en día hay más escuelas que abordan la salud mental, pero algunos dudan de su eficacia
{{#rendered}} {{/rendered}}Para Leah Rainey, alumna de cuarto curso de Cecilia (Kentucky), la jornada escolar comienza con lo que su profesora llama un "chequeo emocional".
"Me alegro de verte. ¿Cómo te encuentras?", chirría una voz alegre en la pantalla de su portátil.
La voz le pide que pulse un emoji que coincida con su estado de ánimo: Feliz. Triste. Preocupada. Enfadada. Frustrada. Tranquilo. Tonto. Cansada.
{{#rendered}} {{/rendered}}Según cómo responda, Leah, de 9 años, recibe consejos de un avatar de dibujos animados para controlar su estado de ánimo, según informa Associated Press.
También recibe preguntas: ¿Has desayunado? ¿Estás herido o enfermo? ¿Va todo bien en casa? ¿Alguien en el colegio no es amable?
{{#rendered}} {{/rendered}}Hoy, Leah elige "tonta", pero dice que luchó contra la tristeza durante el aprendizaje en línea.
La escuela rural de Kentucky es una de las miles que utilizan esta tecnología en todo el país para examinar el estado de ánimo de los alumnos, informó AP.
En la escuela elemental Lakewood de Kentucky, los 420 alumnos empezarán sus días de la misma manera este año, al iniciarse la temporada de vuelta al cole, señala también AP.
La escuela rural de Kentucky es una de las miles que utilizan esta tecnología en todo el país para evaluar el estado de ánimo de los alumnos y alertar a los profesores de cualquier niño con dificultades.
{{#rendered}} {{/rendered}}Alumnos de segundo curso escuchan una lección en una escuela primaria de Paw Paw, Michigan, el pasado otoño. Su profesor es uno de los muchos de la escuela que han recibido formación para enseñar un plan de estudios socioemocional creado en la Universidad de Michigan llamado TRAILS. Las investigaciones sugieren que las lecciones TRAILS para niños en situación de riesgo pueden reducir la depresión y mejorar las habilidades de afrontamiento. (AP Photo/Martha Irvine)
Y mientras muchos padres y cuidadores están ahora mismo consumidos por las compras y la planificación de la vuelta al cole -¿tienen los niños la ropa que necesitan? ¿Los zapatos? ¿Las chaquetas? ¿Los útiles? - la salud mental de los alumnos es muy importante para mucha gente este año.
En ciertos aspectos, la vuelta al cole restablecerá cierto grado de normalidad anterior a COVID: La mayoría de los distritos han levantado los mandatos de mascarilla, han suprimido los requisitos de la vacuna COVID y han puesto fin a las normas sobre distanciamiento social y cuarentenas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero muchas de las repercusiones más duraderas de la pandemia siguen siendo una realidad preocupante para las escuelas. Entre ellos: los efectos nocivos del aislamiento y el aprendizaje a distancia sobre el bienestar emocional de los niños.
"¿Realmente necesitábamos un año de datos para demostrarnos que los niños estaban sufriendo?"
Como escribió la Dra. Nicole Saphier en mayo de 2022 en un artículo de opinión en Fox News , "El mayor error de política interior de la historia reciente de Estados Unidos es el cierre prolongado de las escuelas durante la pandemia del COVID-19 y la indiferencia por el bienestar de nuestros jóvenes".
Y añadió: "El New York Times informó recientemente sobre el aumento de la prevalencia de las enfermedades mentales y el suicidio entre los adolescentes en los dos últimos años". Sin embargo, dijo: "¿Realmente necesitábamos un año de datos para demostrarnos que los niños estaban sufriendo?".
{{#rendered}} {{/rendered}}"En agosto de 2020, Fair Health informó de un aumento de las consultas de salud mental de los adolescentes". (iStock)
Entre sus otros puntos: "En agosto de 2020, Fair Health informó de un aumento de las consultas de salud mental de los adolescentes al evaluar las reclamaciones de seguros durante marzo y abril, durante la primera oleada de la pandemia, pero los pediatras y otros expertos permanecieron callados", escribió.
Más especialistas en salud mental
La presión sobre las escuelas para que encuentren soluciones nunca ha sido mayor, dado que la salud mental de los alumnos alcanzó niveles de crisis el año pasado, según AP.
En todo el país, los distritos están utilizando el dinero federal destinado a la pandemia para contratar a más especialistas en salud mental, según AP. Están desplegando nuevas herramientas de afrontamiento y ampliando los planes de estudios que dan prioridad a la salud emocional.
{{#rendered}} {{/rendered}}En algunas escuelas, los educadores afirman que ayudar a los alumnos a gestionar las emociones y el estrés les beneficiará en el aula y a lo largo de la vida.
Sin embargo, "el aumento de las enfermedades mentales en los adolescentes es anterior a la pandemia", señaló el Dr. Saphier. "El aislamiento social por las restricciones relacionadas con la pandemia alimentó el problema de salud mental existente, especialmente en lo que se refiere a la violencia armada en los jóvenes".
Además, algunos padres y tutores no creen que las escuelas deban implicarse en absoluto en la salud mental.
El llamado aprendizaje socioemocional, o SEL, se ha convertido en el último punto de inflamación política: Algunos conservadores afirman que las escuelas lo utilizan para promover ideas progresistas sobre raza, género y sexualidad, o que centrarse en el bienestar desvía la atención de lo académico, según AP.
{{#rendered}} {{/rendered}}Algunas escuelas están utilizando dinero federal para crear rincones de "descanso" en las aulas de los niños. (iStock)
Sin embargo, en escuelas como Lakewood, en Kentucky, los educadores afirman que ayudar a los alumnos a gestionar las emociones y el estrés les beneficiará en el aula y a lo largo de la vida. La escuela, situada en una comunidad agrícola a una hora de Louisville, ha utilizado dinero federal para crear rincones de "descanso" en las aulas.
Los alumnos pueden buscar en un "kit de autorregulación" que ofrece consejos sobre respiración profunda, pelotas blandas contra el estrés y anillos de acupuntura, dijo la consejera escolar Shelly Kerr, según informó AP.
{{#rendered}} {{/rendered}}El centro tiene previsto construir este otoño una "sala de reajuste", que forma parte de una tendencia nacional emergente de crear santuarios en el campus para que los estudiantes puedan relajarse y hablar con un consejero.
Cada vez más escuelas adoptan la idea de que una mente desordenada o perturbada no puede centrarse en las tareas escolares, señala AP.
El detector de alumnos online que utiliza Lakewood, llamado Closegap, ayuda a los profesores a identificar a los niños tímidos y callados que podrían necesitar hablar y que, de otro modo, habrían pasado desapercibidos.
La fundadora de Closegap, Rachel Miller, lanzó la plataforma en línea en 2019 con unos pocos colegios y vio cómo el interés se disparaba tras la pandemia. Este año, dijo, más de 3.600 escuelas estadounidenses utilizarán la tecnología, que tiene versiones gratuitas y premium, informó AP.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Por fin empezamos a reconocer que la escuela es algo más que enseñar a los niños a leer, escribir y calcular", declaró a la AP Dan Domenech, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Superintendentes Escolares.
La juventud estadounidense llevaba años experimentando un aumento de la depresión y la ansiedad, según muchos expertos. (iStock)
Al igual que los programas de comidas gratuitas se basan en la idea de que un niño hambriento no puede aprender, cada vez más escuelas adoptan la idea de que una mente desordenada o con problemas no puede centrarse en las tareas escolares, dijo.
La pandemia de COVID-19 magnificó la fragilidad de la salud mental entre los jóvenes estadounidenses, que llevaban años experimentando un aumento de la depresión, la ansiedad y los pensamientos suicidas, afirman los expertos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Un informe reciente publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reveló que el 44% de los estudiantes de secundaria afirmaron haber experimentado "sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza" durante la pandemia, y que las chicas y los jóvenes LGBTQ registraron los niveles más altos de mala salud mental e intentos de suicidio.
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Si existe un resquicio de esperanza, la pandemia aumentó la concienciación sobre la crisis y ayudó a desestigmatizar la idea de hablar abiertamente sobre la salud mental, al tiempo que llamó la atención sobre las deficiencias de las escuelas a la hora de tratarla, según AP.
{{#rendered}} {{/rendered}}El gobierno de Biden anunció recientemente más de 500 millones de dólares para ampliar los servicios de salud mental en las escuelas del país, que se suman al dinero federal y estatal que se ha vertido en las escuelas para hacer frente a las necesidades de la época de la pandemia.
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Aun así, muchos se muestran escépticos de que las respuestas de las escuelas sean suficientes.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Todas estas oportunidades y recursos son temporales", dijo a la AP Claire Chi, estudiante de tercer año del State College Area High School, en el centro de Pensilvania.
El año pasado, su escuela añadió asesoramiento de emergencia y perros de terapia, entre otros apoyos, pero la mayor parte de esa ayuda duró uno o dos días, dijo Chi. Y eso "no es realmente una inversión en salud mental para los estudiantes".
Algunas escuelas han incorporado más orientadores a sus plantillas este año, mientras que otras tienen dificultades para cubrir esas funciones. (iStock)
Este año, la escuela dice que ha añadido más consejeros y planea formación en salud mental para todos los alumnos de 10º curso.
{{#rendered}} {{/rendered}}Algunos críticos no quieren que haya apoyo a la salud mental en las escuelas.
Asra Nomani, una madre del condado de Fairfax, Virginia, dijo que las escuelas están utilizando la crisis de salud mental como un "caballo de Troya" para introducir ideas liberales sobre la identidad sexual y racial, señaló AP. También le preocupa que las escuelas carezcan de la experiencia necesaria para tratar las enfermedades mentales de los alumnos.
"El bienestar socioemocional se ha convertido en una excusa para intervenir en la vida de los niños de la forma más íntima, que es peligrosa e irresponsable", dijo Nomani, "porque está en manos de personas que no son profesionales capacitados".
{{#rendered}} {{/rendered}}Aun así, las escuelas tienen problemas para contratar orientadores, lo que refleja la escasez en otras industrias estadounidenses.
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La Asociación Americana de Consejeros Escolares recomienda una proporción de 250 alumnos por consejero escolar, que pocos estados se acercan a cumplir.
{{#rendered}} {{/rendered}}Para el curso escolar 2020-21, sólo dos estados -New Hampshire y Vermont- alcanzaron ese objetivo, según un análisis de Associated Press de los datos del Centro Nacional de Estadísticas Educativas.
La financiación mediante subvenciones ayudó a Houston a construir salas de relajación, conocidas como Thinkeries, en 10 escuelas el año pasado, con un coste aproximado de 5.000 dólares cada una, informó AP.
Algunos estados se enfrentan a ratios asombrosamente altas: Arizona tiene una media de un orientador por cada 716 alumnos; en Michigan, de 1 por cada 638; y en Minnesota, de 1 por cada 592.
A pesar de contar con más fondos, los salarios escolares no pueden competir con los de las consultas privadas de asesoramiento, que también están desbordadas y tratan de contratar más personal.
{{#rendered}} {{/rendered}}Otro reto para las escuelas: identificar a los niños con dificultades antes de que sufran una crisis emocional. En el Distrito Escolar Independiente de Houston, uno de los mayores del país, con 277 centros y casi 200.000 alumnos, cada mañana se pide a los estudiantes que levanten los dedos para mostrar cómo se sienten.
Los alumnos se dirigen a clase el primer día de clase en la Escuela Primaria Tustin Ranch de Tustin, California, el miércoles 11 de agosto de 2021. (Paul Bersebach/MediaNews Group/Orange County Register vía Getty Images)
Un dedo significa que al niño le duele mucho; cinco significa que se siente muy bien.
"Se trata de identificar tus incendios de maleza a primera hora del día", dijo Sean Ricks, director de intervención en crisis del distrito.
{{#rendered}} {{/rendered}}Hoy, los profesores de Houston dan clases de atención plena, con sonidos del océano reproducidos a través de YouTube. Mientras tanto, dos perros se han unido al equipo de crisis del distrito.
Las subvenciones ayudaron a Houston a construir salas de relajación, conocidas como Thinkeries, en 10 escuelas el año pasado, con un coste aproximado de 5.000 $ cada una, señaló AP.
"Nadie se preocupa más por los niños que sus padres".
Los datos del distrito muestran que en los campus con Thinkeries, que cuentan con sillones con pufs y paredes de colores cálidos, disminuyeron un 62% las llamadas a la línea de crisis el año pasado, dijo Ricks. El distrito está construyendo más este año.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero las salas en sí no son una panacea. Para que estas salas de calma funcionen, los centros escolares deben enseñar a los alumnos a reconocer que se sienten enfadados o frustrados en primer lugar.
Un padre de Nueva York, veterano del ejército, señaló también que afrontar el estrés y los problemas de salud mental -y solucionarlos- corresponde sobre todo a los padres y tutores.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"A los niños hay que enseñarles lo básico sobre cómo enfrentarse al mundo real", dijo a Fox News Digital. "No necesitan mimos, porque ése no es el mundo real".
También dijo: "Algunos niños están estresados por el estrés de sus padres. Hoy tenemos padres que transmiten su estrés a sus hijos. Los buenos padres no hacen eso".
Y como señaló la Dra. Saphier en su artículo de opinión en Fox News Digital, "Nadie se preocupa más por los niños que sus padres. El movimiento de los padres ya ha comenzado con la lucha por nuestros hijos en lo que respecta a los planes de estudios y las restricciones de la pandemia."
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Es profesora adjunta del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y del Weill Cornell Medical College, colaboradora médica de Fox News y autora de los bestsellers "Make America Healthy Again" y "Ataque de pánico: Jugando a la política con la ciencia en la lucha contra el COVID-19".
Associated Press colaboró en la elaboración de este artículo.