Tus hábitos de sueño podrían estar provocándote un aumento de peso

Según un nuevo estudio publicado en PLOS ONE, las personas que no duermen la cantidad recomendada de horas cada noche tienen más probabilidades de padecer sobrepeso y tener una cintura más ancha. Pero lo que el estudio no encontró fue la verdadera sorpresa: Los resultados no mostraron ninguna relación entre dormir poco y una dieta menos sana. En otras palabras, escatimar horas de sueño puede favorecer el aumento de peso, aunque no esté alimentando una inclinación por los alimentos azucarados o grasos.

En el estudio participaron 1.615 adultos del Reino Unido a los que se encuestó sobre sus pautas de sueño y su dieta habitual. También dieron muestras de sangre y se les midió el peso, el perímetro de la cintura, la tensión arterial, el colesterol, el azúcar en sangre y la función tiroidea. Los investigadores querían ver si el tiempo que dormían por noche afectaba a estas medidas comunes de salud.

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Para varios de estos resultados, así fue efectivamente. Por ejemplo, las personas que dormían unas 5,9 horas por noche tenían un perímetro de cintura medio de 37,4 pulgadas y un IMC medio de 28,6, mientras que las que dormían una media de 8,4 horas por noche tenían un perímetro de cintura medio de 35,8 pulgadas y un IMC medio de 27,1.

Tras ajustar los resultados por edad, sexo, etnia, estatus socioeconómico y tabaquismo, cada hora adicional de sueño por noche se asoció con una reducción de 0,3 pulgadas en el perímetro de la cintura y de casi medio punto en el IMC.

Dormir menos también se asoció a niveles más bajos de colesterol "bueno" HDL. Se cree que el colesterol HDL protege contra las enfermedades cardiovasculares(aunque investigaciones recientes lo han cuestionado) y se considera que unos niveles bajos son un factor de riesgo de problemas cardiacos, sobre todo entre los jóvenes.

La relación entre la duración del sueño y otros problemas de salud estaba menos clara. Aunque los datos sugerían que dormir poco estaba relacionado con un aumento del azúcar en sangre y de la inflamación, así como con una menor función tiroidea, estos resultados no fueron estadísticamente significativos.

El estudio tampoco encontró una relación significativa entre la duración del sueño y la calidad de la dieta, lo que sorprendió a los investigadores. Otros estudios han sugerido que dormir poco puede hacer que a la gente se le antojen alimentos ricos en grasas y azúcares, y podría reducir la fuerza de voluntad, por lo que es más difícil cumplir esa promesa de ceñirse a las ensaladas y las proteínas magras. En un estudio de 2016 publicado en el European Journal of Clinical Nutrition, las personas que dormían cinco horas y media o menos por noche consumían una media de 385 calorías extra al día que las que dormían siete horas o más.

El coautor Greg Potter, doctor e investigador de la Universidad de Leeds, dice que es posible que el estudio no contara con suficientes personas para detectar relaciones sutiles entre la duración del sueño y la dieta. También es posible que las personas no informaran con exactitud de sus elecciones alimentarias, afirma. Como sólo se encuestó a los participantes en un momento dado, añade, el estudio sólo ofrece una instantánea, y no puede determinar cómo los cambios en los patrones de sueño pueden afectar a los cambios en la dieta.

Pero si las conclusiones del estudio son exactas -y la dieta no es realmente un factor significativo en la relación sueño-peso-, entonces debe haber otro culpable. Aunque los investigadores no pueden estar seguros, sospechan que las personas que duermen menos pueden tener metabolismos más lentos. "Algunos experimentos anteriores (no todos) han descubierto que si se reduce el tiempo de sueño, algunas personas queman ligeramente menos calorías en reposo", dijo Potter a Health por correo electrónico.

Pero independientemente de cómo se relacionen el sueño y el peso, Potter afirma que el estudio respalda la idea de que dormir entre siete y nueve horas por noche -la cantidad recomendada por la Fundación Nacional del Sueño- no sólo es bueno para la salud en general, sino también para controlar el peso. "Nuestros resultados sugieren que las personas que duermen en este intervalo de siete a nueve horas tienen menos probabilidades de tener sobrepeso que las que duermen menos", afirma.

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La cantidad exacta de sueño que necesita una persona dentro de ese intervalo varía, añade Potter. Recomienda que la gente encuentre un patrón de sueño que le permita despertarse de forma natural por la mañana. "Si te despiertas regularmente con una alarma, puede que no estés durmiendo todo lo que necesitas para optimizar tu salud", dice.

Potter afirma que el estudio establece una conexión importante entre la creciente tasa de obesidad -que se ha más que duplicado en todo el mundo entre 1980 y 2014- y el hecho de que muchas personas afirman dormir menos hoy en día que antes. "El mensaje que esperamos que la gente se lleve es que dar prioridad a dormir lo suficiente puede ser una parte importante para minimizar el riesgo de obesidad y los problemas de salud asociados a ella", dice, "al igual que lo es consumir una dieta equilibrada y mantenerse físicamente activo."

Este artículo apareció originalmente en Salud