El "Abogado de la Navidad" que entró en guerra con HOA se enfrenta a una nueva lucha
Los aficionados le comparan con Clark Griswold o le llaman el "Abogado de la Navidad", mientras que otros utilizan nombres menos agradables. Pero ahora Jeremy Morris dice que Idaho puede retirarle la licencia legal.
Un abogado que se autodenomina el "Abogado de la Navidad" y ha adquirido notoriedad internacional por organizar elaborados programas navideños en su casa, desafiando a su asociación de propietarios, dice que se enfrenta a otro Grinch: el Colegio de Abogados de Idaho.
"El Colegio de Abogados de Idaho ha dejado claro que va a proteger a sus amigos, en este caso, a un juez federal", declaró el abogado Jeremy Morris a Fox News. "Pero el problema es que los abogados tienen libertad de expresión".
Jeremy Morris adquirió fama -o notoriedad- internacional en 2014, después de que su comunidad de propietarios intentara impedirle que organizara una extravagante celebración navideña en casa de su familia. Casi una década después, la consiguiente batalla judicial aún no ha terminado. (Cortesía de Jeremy Morris)
¿PUEDE OFENDER A LOS NO CRISTIANOS? UN HOMBRE OBLIGADO A RETIRAR UN ESCAPARATE NAVIDEÑO
El Colegio de Abogados notificó a Morris a principios de año que había encontrado "causa probable para proceder con cargos formales" contra él después de que acusara al juez B. Lynn Winmill de corrupción e intolerancia por anular el veredicto de su jurado.
Pero la historia de Morris empezó muchas Navidades atrás, y es difícil saber quién es el Grinch.
Morris está obsesionado con las fiestas y la fanfarria que las acompaña desde que sus padres tienen memoria. De niño, en los años 90, se encargó de decorar la casa familiar de Los Ángeles, quedándose despierto más allá de la hora razonable de acostarse para colgar decenas de miles de luces en el tejado a lo Clark Griswold.
Luego, en 2014, cuando ya tenía su propia familia y vivía en Idaho, reparó una antigua máquina de algodón de azúcar que había heredado de su abuelo y la convirtió en la pieza central de su exposición navideña de 2014. Creó un evento en Facebook y se sorprendió cuando cientos de familias se presentaron para ver las luces, tomar chocolate caliente y conocer a Papá Noel.
Decidió que el año siguiente tenía que ser aún más grande. La familia encontró lo que llamaban la "casa de sus sueños" a las afueras de la ciudad de Hayden, en el condado de Kootenai, y presentó una oferta en Nochevieja.
Morris llamó inmediatamente al presidente de la asociación de propietarios del vecindario para avisarles de su plan de exhibición para las Navidades siguientes.
"Me puse en contacto con la Asociación de Propietarios y simplemente les dije: 'Eh, mirad, vamos a hacer esto. Quizá tengáis algunas ideas. Estoy pensando en hacer lanzaderas porque no hay aceras. ¿Qué os parece?" dijo Morris. "De una manera muy cordial".
La llamada desencadenó una batalla legal que aún se libra casi una década después.
En respuesta a los planes de Morris, un miembro de la junta de la asociación de propietarios de West Hayden Estates redactó una carta en la que reflexionaba sobre si los "ateos" del vecindario podrían sentirse ofendidos por la exhibición y se preocupaba por la "gentuza" que podría atraer al vecindario, señalando que la familia Morris vivía anteriormente cerca de un Walmart.
Esa versión nunca se envió, pero surgió más tarde en los tribunales. La versión oficial aprobada por el presidente de la HOA y enviada a Morris cambiaba "ateos" por "no cristianos" y "gentuza" por "posibles indeseables".
La carta también destacaba tres secciones de los pactos, condiciones y restricciones que creían que su programa violaría. Dijeron que la magnitud del evento iba "mucho más allá del uso residencial normal", que está prohibido el ruido ofensivo o que interfiera en el "disfrute tranquilo" de cualquier vecino, y que la iluminación debe ser "comedida en su diseño" y evitar el "brillo excesivo". La junta expresó además su preocupación por el tráfico.
Concluyeron señalando que no "deseaban verse envueltos en ningún litigio costoso para hacer cumplir normas antiguas".
"Me di cuenta de que si no me defendía -y soy abogado, ya sabes-, ¿quién lo haría?". dijo Morris. "Estaba en esta posición para defender realmente la Navidad. Y por eso me convertí en el abogado que básicamente luchó y salvó la Navidad".
Morris empezó a decorar su casa con unas 700.000 luces meses antes de Navidad. Entonces el abogado de la HOA le exigió que las retirara en un plazo de 10 días. Morris se negó.
"Lo siguiente que ocurrió es que se convirtió en un fenómeno internacional", dijo. Sin embargo, los focos no cayeron sobre él por casualidad, sino que se puso en contacto con Fox News y otros medios para contarles la historia en horario de máxima audiencia.
Y a pesar de la amenaza de demanda, el espectáculo continuó, con belén viviente, cantantes de villancicos e incluso un camello. Autobuses alquilados dejaron a miles de juerguistas -algunas familias venidas de Washington y Canadá- a lo largo de las cinco noches del evento, que recaudó fondos para organizaciones benéficas infantiles.
Pero al año siguiente, la disputa llegó a un punto de ebullición, según Morris. Él, junto con varios asistentes, acusó a los vecinos de acosar a la gente cerca de su casa. Morris y un conductor de autobús también acusaron a un resentido residente de intentar repetidamente provocar un accidente cuando pasaban los autobuses.
Al menos dos vecinos negaron esta última acusación en el documental de Apple TV+ de 2021 "'Twas the Fight Before Christmas".
Morris dijo que su familia recibió amenazas, incluida una confrontación en persona captada parcialmente por la cámara en la que un vecino se ofreció a "ocuparse de él". Pinta a la HOA como un grupo de ateos liberales que tienen prejuicios contra los cristianos.
Los actuales dirigentes de la HOA no respondieron a una solicitud de comentarios, pero en el documental de Apple negaron tales afirmaciones. La presidenta original de la HOA estaba casada con un pastor. Dimitió antes del espectáculo navideño de 2015, empujada al borde de un ataque de nervios por el "acoso" de Morris, según el documental.
Se calcula que miles de personas asistieron a los programas navideños de Morris, que se desarrollaron durante unos cinco días antes de las fiestas, dos horas cada noche. (Cortesía de Jeremy Morris)
Los vecinos describieron a Morris como un matón trastornado que se mostró hostil desde el principio, grabó conversaciones en secreto -algunas de las cuales se utilizaron posteriormente como pruebas- y empezó a documentar fanáticamente las supuestas infracciones de las normas por parte de otros miembros de la HOA.
Morris dijo que nunca quiso emprender acciones legales y se ofreció a renunciar a sus derechos a iniciar un proceso judicial si la HOA accedía a dejar en paz a su familia. La HOA se negó, dijo, y el plazo de prescripción estaba a punto de vencer.
Así que en enero de 2017, dos años después de recibir la primera carta de la HOA, presentó una demanda, alegando discriminación religiosa en violación de la Ley de Vivienda Justa.
"Fue 'Milagro en la calle 34' en la era moderna", dijo Morris sobre el juicio, que incluyó el testimonio de Papá Noel.
El jurado falló por unanimidad a su favor y condenó a la Asociación de Propietarios a pagar 75.000 dólares.
Pero la historia no acabó ahí. En un giro de tuerca, un juez federal anuló el veredicto del jurado y ordenó a Morris que pagara los honorarios legales de la Asociación de Propietarios, por valor de 111.000 $.
El juez Winmill llegó a la conclusión de que el caso no trataba de discriminación religiosa, sino de la violación de las normas del vecindario por parte de la familia Morris. Morris no aportó hechos que constituyeran una "base legalmente suficiente sobre la que un jurado razonable" pudiera concluir que la HOA violaba la Ley de Vivienda Justa, escribió Winmill.
Winmill dijo que las grabaciones secretas que Morris hizo a sus vecinos le mostraban a menudo actuando de forma "agresivamente conflictiva", en un caso amenazando con utilizar el código de la HOA para ir a por los perros de su vecino.
La orden del juez prohibió permanentemente a la familia Morris celebrar otro programa navideño que infringiera las normas de la HOA.
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Los Morris apelaron y, en junio de 2020, su caso llegó al 9º Circuito. Tres años y medio después, aún no han recibido una decisión.
Mientras tanto, Morris no ha ocultado lo que piensa de Winmill y, a finales de 2021, presentó una demanda por mala conducta judicial, alegando que el juez anuló el testimonio de la mayoría de los testigos de Morris. Winmill también se negó a destituir a un miembro del jurado que admitió tener "prejuicios" a favor de las normas de las HOA y en contra de los propietarios de viviendas, según las transcripciones del tribunal, aunque Morris dijo que su abogado acabó utilizando una de sus tachaduras para que se destituyera al miembro del jurado.
"Este juez en concreto intentó cancelar la Navidad", dijo Morris. "No es diferente de lo que hizo el rey Herodes hace 2.000 años, cuando intentó impedir la primera Navidad".
El personal de Winmill declinó hacer comentarios.
Y ahora, entra el nuevo enemigo de Morris: el Colegio de Abogados de Idaho.
En enero de este año, un representante del colegio de abogados escribió a Morris, preguntándole por varias declaraciones que había hecho sobre Winmill en las redes sociales y en el documental de Apple TV -principalmente, llamando al juez "corrupto" y "odioso fanático anticristiano" que intentó "amañar un jurado".
Jeremy Morris, de pie junto a su esposa y su hija pequeña, sostiene el dinero recaudado para organizaciones benéficas infantiles a través del programa de Navidad. (Cortesía de Jeremy Morris)
Luego, en agosto, otro representante del Colegio de Abogados de Idaho escribió al abogado de Morris, afirmando que el Colegio había encontrado "causa probable para proceder con cargos formales" en virtud de la norma de conducta profesional de Idaho que prohíbe a un abogado hacer una declaración que sepa que es falsa o "con imprudente desprecio en cuanto a su verdad o falsedad en relación con las cualificaciones o la integridad de un juez".
El colegio de abogados ofreció desestimar el caso disciplinario si Morris renunciaba a su licencia legal de Idaho, según la correspondencia compartida con Fox News. El abogado del colegio señaló que Morris se había trasladado fuera del estado y que la "queja disciplinaria" pendiente había afectado a su capacidad para conseguir empleo en su nuevo hogar.
Morris calificó la oferta de "chantaje" comparable a las tácticas de la mafia.
Funcionarios del Colegio de Abogados del Estado de Idaho declinaron confirmar si se seguía considerando la posibilidad de emprender acciones disciplinarias, ni quisieron responder a ninguna otra pregunta de Fox News.
Morris mantiene que su acusación de corrupción es cierta y que tiene derecho a expresar sus opiniones sobre Winmill. Señala un caso de los años 90 en el que un abogado tachó a un juez de "fanático de derechas", "antisemita" y matón "ignorante, deshonesto y malhumorado", entre otras críticas. El 9º Circuito sostuvo que el discurso estaba protegido y que el abogado no cometió una conducta sancionable.
"La ley dice que, incluso como abogado, no pierdo la libertad de expresión en este país para hablar de cosas, sobre todo de corrupción", dijo Morris.
En 2018, un jurado acordó por unanimidad que la Asociación de Propietarios había discriminado a la familia Morris al intentar detener su espectáculo navideño. Pero la primavera siguiente, el juez federal que supervisó el juicio tomó la rara decisión de anular el veredicto. (Cortesía de Jeremy Morris)
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Morris no ha organizado un gran espectáculo navideño este año, pero recientemente ha comprado una gran propiedad y está planeando un "despliegue épico aún mayor" para el año que viene. Dijo que no se arrepentía "en absoluto" del modo en que había tratado a sus antiguos vecinos.
"Estoy muy orgulloso de la postura que adopté y de la oportunidad que he dado a la gente que me odia, que odia a mi familia, que odia mis creencias, de poner la otra mejilla", dijo Morris. "Lo volvería a hacer".
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